锄奸除邪，六君子赴难
由于熹宗皇帝昏聩无能，大权旁落，任由魏忠贤、客印月等一党为所欲为，因而朝政日非，昏天黑地。此时忠直的大臣或受排挤、或为避祸，纷纷离去，魏忠贤的爪牙便塞满朝野。但他们并不以此为满足，对仅存的几个忠直大臣也不肯放过，千方百计寻衅找事，务要把他们除尽而后快。天启（熹宗年号）四年（1624年），给事中傅櫆勾结魏忠贤的外甥傅应星，诬告中书汪文言，并且牵连到左光斗、魏大中，把汪文言抓起来关进镇抚司监狱。他们的目的很明确，企图通过此案网罗更多人的罪名，扩大打击面。此案归北镇抚司指挥刘侨审理：
（刘侨）却是个正直官儿，见了参疏道：“汪文言原是个邪路小人，只是这些株连的都是正人君子，平日交往则有之，若说过付，却无实据，岂可枉害无辜。”故审问时，连汪文言也不十分用刑，只说他不合依附内监，滥冒名器。左光斗、魏大中得赃实无明证，但不合比近匪人，只拟革职。呈了堂，田尔耕看了，先自不快道：“刘指挥你得了他们的钱，也该把事问明了。参本上说有许多赃证，你怎审得一些儿没有，叫我如何回话？”刘侨道：“得赃须证据，本上说汪文言过付，亦无确证，他也不肯妄认。”尔耕道：“着实夹他，怕他不招！”刘侨道：“徒仗威逼，恐他们妄扳平人，于心何安？”尔耕道：“我实对你说罢：这干人都是厂里老爷要重处的，你今从轻问了，只恐你当不起魏爷的性子。”刘侨道：“这也不妨，无不过坏官罢了。”田尔耕冷笑一声道：“好个正直官儿！”刘指挥便自题一本上去，只把汪文言拟徒，其余概不涉及。
这段引文可以说明：一、刘侨是忠贞耿直的官僚，不依附屈从权势的威胁恐吓，决不枉害无辜，哪怕弃职丢官也在所不惜，实属难能可贵；二、田尔耕原是魏忠贤死党，自然死心塌地为魏忠贤效力。他先软后硬，直至用魏忠贤的权势相威胁，妄图达到他们的卑鄙目的：除掉左光斗、魏大中，从而扩大打击面的目的。因田尔耕在刘侨那里碰了钉子，故魏忠贤便暴跳如雷，立刻把田尔耕叫来，要把汪文言的案件弄到锦衣卫堂（他的死党把持的衙门）去审理，不达目的不肯罢休。
然而正当魏忠贤及其死党企图大开杀戒的时候，魏忠贤的背后也着了火。御史李应升针对魏忠贤设立内操破坏明朝祖制，上本抨击魏忠贤；给事中霍守正针对魏忠贤建造生祠乞请皇上赏赐匾额，也上本抨击魏忠贤；御史刘廷佐针对魏忠贤滥荫亲属亲信，也题本抨击魏忠贤；给事中沈惟炳针对设立枷仗朝廷命官的非法行径，也上本抨击魏忠贤。而魏忠贤却假传圣旨，对这些上本的大臣进行责难训斥。这事激怒了副都御史杨涟，他也题本弹劾魏忠贤，给他开列二十四条罪状，条条有真凭实据，条条都可以置魏忠贤于死地。这一回，魏忠贤恐慌万状，请求韩
解救他，遭到韩
的坚决拒绝，他就跑到熹宗面前去哭诉，并且要求辞去东厂的职务。这时又是客印月出来替他说好话。熹宗皇帝根本就不明白这些事，糊里糊涂弄不清谁是谁非，经客印月一说，便偏袒魏忠贤，让他留任东厂职务，同时下旨对杨涟严加斥责。杨涟失败并 被罢官。谁知熹宗此举非但没压下大臣们的愤怒，反而掀起了轩然大波，魏大中、陈良训、朱国弼等七十余人纷纷上本弹劾魏忠贤，德高望重的叶向高和礼部尚书翁正春上本，直截了当地要求把魏忠贤逐出朝廷。但是昏君熹宗并没有同意，再次被魏忠贤滑了过去。
然而这毕竟对魏忠贤及其死党有所震动，因而对汪文言一案的处理也就改变了主意。对他们的活动及其心态，《梼杌闲评》描写得相当细腻。那是在魏忠贤罢了刘侨的官，准备叫他的心腹许显纯来审问汪文言，计谋定下以后：
忠贤留尔耕饮酒，只见李永贞差人来说道：“副都杨涟有本，劾爷二十四条罪款。”忠贤道：“他的本在那里？”来人道：“在御前，尚未拆封哩。”忠贤道：“杨涟为何参我？”呈秀道：“孩儿访得外面的光景，不止杨涟一个，附会而起者甚多。”永贞道：“总因爷拿了汪文言，里头牵连了众人，那些人恐不害爷爷就要害他的。这些人急了，故此结党而起。这也是骑虎之势。据我想不如把汪文言依拟问徒，准他纳赎，这些人放了心，气息下去自然不上本。”尔耕道：“不好，认他们上本，只是按住了不与圣上见，怕他怎么！”呈秀道：“这些官一窝蜂的上本，若知道留中不发，他们就越来得多了。须寻他们个空隙，重处他几个，自然怕。”
这就是杨涟上本后魏忠贤他们的活动，可以看出他们对几十位大臣交章弹劾还是有所顾忌的，因而对汪文言处理只是“依拟问徒”，把这件事冷却下来。但还拿工部郎中万 （他弹劾过魏忠贤）出气，寻事把他抓来，田尔耕审讯他时不住地叫手下人重打，打得万 “皮开骨折，血肉齐飞”，“一团血肉中直挺挺一把骸骨”，魏党之狠毒由此可见一斑。
然而魏党的打击目标仍是杨涟等人，用魏忠贤的话来说，便是“杨涟这厮情理难容，必要杀了他方泄我恨”。按照李永贞的毒计，仍在汪文言身上做文章。过了一个月，又把汪文言抓来，投入锦衣卫监狱，但又怕像前次一样掀起轩然大波，使自己陷入困境，魏忠贤便假传圣旨，把那些忠直而又有影响的大臣如刘一 、韩
、张慎行、张问达、周家谟等，用莫须有的罪名把他们削籍回乡，“一时顾命旧臣尽皆去位”，这就为他们陷害杨涟等人的阴谋活动扫清了道路。这时才把汪文言提出来拷问，“要他扳出杨、左诸人的赃 款来”，然而“汪文言抵死不肯招认”。魏忠贤一听这个情况便大发脾气，斥责他的死党许显纯审问不力，要撤他的职，继而告诉他：“这也不消要他招，你只照原参的本上题，咱去拿他们来。到时也不必留汪文言对理，先摆布死了他，不怕杨涟等不认。”许显纯便如法炮制，再审汪文言的时候便乱打乱敲乱拶，“打得汪文言死而复苏者再。许显纯在上面一片声叫画供，汪文言也不知招个甚么，他便竟题个问过的本”，一切都按照魏忠贤划定的圈圈进行，许显纯达到了目的，魏忠贤便假传圣旨：“杨镐、熊廷弼既失守封疆，又公行贿赂，以希幸免。杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章，从中市利，护庇大奸。俱着官校扭解来京严审。具奏。”明史上有名的六君子的厄运就是这样开始的。
我们且看魏忠贤是如何对待六君子的。
魏忠贤假传圣旨，自己又扮演了接旨和圣旨的执行者。他装模作样地接了圣旨后便“即着官校分头提拿各犯。”
先说杨涟。
据明史记载，杨涟，字文孺，应山人，为人光明磊落，有奇才，严守节操。万历三十五年（1607年）中进士，任常熟知县。他在廉洁的官吏中名列第一，后来提升为户科给事，接着转为兵科右给事中。光宗即位，他在“移宫”事件中挫败李选侍、魏忠贤等的阴谋，拥立熹宗即位等大事中都出过大力。魏忠贤专权误国，他上本弹劾魏忠贤二十四条罪状，败诉，被削籍回乡，魏忠贤派官校去提拿他的时候，正是在家闲住，“杜门不出”的时期。魏忠贤派人来提拿，是他意料中的事：
一日家人来说道：“闻得外面传说有锦衣卫官校来县里，不知为何？”杨公道，“这无别事，必是来拿我的。”一面叫人请出八旬老母并夫人来，又叫人到书房中请出三位公子。杨公向母亲道：“孩儿为国抒忠，曾劾过魏忠贤二十四条罪案，与他结下深仇。才闻有缇骑来县，定是来拿孩儿的。孩儿此去必死罢了，这也为国当然。只是母亲养育之恩未报，孩儿死有余恨。”又对三个儿子道：“我虽历官三品，依然两袖清风，家私产业是祖宗传流的，甚是淡泊。只要你们能体先志，承顺祖母，孝养母亲，就与我在一般了。想我读书一场，平生未曾得罪圣贤，今日何至到这地位？可见这书读也罢，不读也罢。”
《梼杌闲评》的作者在描写杨涟抱着必死的决心向家人交代后事的这一段文字，可以说声声是泪，字字是血，饱含作者的同情，特别是最后几句话，画龙点睛式地揭示了读书人的深沉的悲哀。唯其是这样有力的笔触，才能感人至深地描绘出杨涟这个铮铮铁汉的高大形象。
然而作者对杨涟形象的刻画并没有停留在这一点上，而是随着情节的发展而不断地加深。当杨涟嘱咐完后事，应山县知县来请他时，他“拜别母亲，欣然出见”，他在虎狼似的官校面前，从容就捕，“将起身时，满城的百姓都填街塞巷的来看，见杨公枷锁缠身，十分狼狈。想起他平日居乡的好处，都一齐喧嚷起来道：‘这是魏太监假传圣旨，我们不许他拿杨老爷去！’一片声阻住去路”，吓得那些官校“都一齐手慌脚乱”，杨涟一面感谢“乡亲的厚爱”，一面劝说他们让自己上路。乡亲们的一举一动，一言一行，无一不是杨涟的高尚的道德品质在乡亲们心目中的具体反映。而他的三位公子要随他进京时，他断然拒绝：“安见覆巢之下有完卵，尔等在家犹恐不免，进京何为！”说明了他的远见卓识，洞悉魏忠贤一党的凶残本质，因而他挥泪辞妻别母，“只带两个家人，飘然而去”。这些细腻生动的描绘，把杨涟的一身正气、视死如归的形象，具体逼真地呈现在读者的面前。
我们暂且放下杨涟，说说魏大中。
魏大中，字孔时，嘉善人，自幼用功读书，家庭清寒，但他豁达大度毫不在意，苦读如故，被乡里推举选中后，家里人想给他换上新衣新帽，他一怒之下全部撕毁，仍是一身穷穿戴。万历四十四年中进士，担任了官职，多次奉命出使，一路上洁行自好，对地方秋毫无犯。他为人忠贞耿直，直言敢谏，对朝廷中的奸邪之徒，弹劾不留私情，他对魏忠贤、客印月勾结专权，时有抨击。在“红丸”事件，上疏力请除掉方从哲、崔文升、李可灼，并且要求追究郑国泰（郑贵妃的哥哥）陷害东宫太子的罪名。杨涟上疏弹劾魏忠贤时，他也上疏猛攻魏忠贤，其中有“今忠贤擅威福，结党羽，首杀王安以树威于内，继逐刘一 、周嘉谟、王纪以树威于外；近且毙三戚畹家人以树威于三宫。深结保姆客氏，伺陛下起居；广布傅应星、陈居恭、傅继教辈，通朝中消息。人怨于下，天怨于上，故涟不惜粉身碎首为陛下力陈。”（见《明史·魏大中传》）疏中还指出皇上包庇魏忠贤，连杨涟的奏疏也没有亲自审阅等，最后指出如果不除去魏忠贤、客印月，那么宫廷里面便都是魏忠贤、客印月的人，这样，皇上已经处在绝对孤立的境地。其词语尖锐深刻，自然使魏忠贤震恐万状，恨入骨髓。魏忠贤不放过魏大中，自在情理之中。
《梼杌闲评》描写魏大中被捕前后的情景有别于杨涟：
再说嘉善魏给事，亦因削夺回家，那些亲友俱在背后议论。有的道：“这时候还做甚么官，是在家的好。”又有的道：“这样的时势认甚么真，如今宰相还与太监连宗哩。你与他拗甚么，却弄得在家清坐。”魏给事闻之自笑。一日听见又拿了汪文言并科道等官，知道是必要害他的，在家坐卧不安。不料官校已到，出来听宣了旨，校尉给他上了刑具。又托言怕他寻死，将两手俱用竹筒贯了，屈伸不得，不能饮食，其意不过要诈钱财。魏公子见了这个光景，只得倾尽家私送他，才买得去了两手的竹筒。在城乡宦并门生亲友，俱各传帖敛分，以助盘费。有一等义气的，虽素不相识，亦不要传帖即自来输分，只为他无辜被害，怜他一腔忠义，罹此荼毒。至起身时，亲族交好以及邻舍无一个不来送他，各各洒泪而别。
此段，作者在“输分”“以助盘费”一事上用笔墨较多，意在突出魏大中的“酷贫”，从另一个角度来刻画魏大中为官清廉，一无积蓄，至今仍是两袖清风，从而描绘了魏大中这个清官形象。作者紧扣魏大中家境“酷贫”的特点，因而对他被捕后在路上的心理活动的描写也有别于杨涟。作者对魏大中一路上的复杂痛苦的心理活动写得比较具体细腻：“此时魏公独坐舟中，正想此后生死未知，家道又清苦，妻子靠何人，好生愁闷”，正好周顺昌来看他，他忍不住声泪俱下地诉说了这种心情：“弟捐躯报国，一死何憾。只为长子虽现随身，止一幼男在家，伶仃无倚，世态炎凉，谁来顾恤！况如今动辄坐赃，家寒将何充抵。恐家中不免追比之惨。家破人亡，宗祀欲绝，是以不觉痛心。”如果说前段引文是通过周围人物的言行及“输分”活动来反映魏大中的“酷贫”，那么，此处则是以“酷贫”为核心来展示魏大中的心理活动，意在从另一个侧面描绘魏大中这个清官形象，同时还为后面魏忠贤追比赃款作了铺垫。
至于对其他四个人的被捕情况，《梼杌闲评》只用了“一二日间，各路官校俱到”两句作了交待，这是作者结构故事情节的高明之处，避免了重复累赘的缺点。紧接着便转入魏忠贤一党对六君子审问的描写，行文简洁明快，紧凑自然。
六君子在魏忠贤死党的拷问面前的表现，《梼杌闲评》的作者采取了群像描绘的手法，但又个个面目清晰，个性突出，是一段不能不读的文字：
（六君子到了堂前，田尔耕）“喝声拿下去打。两边答应一声，走上许多恶狠狠的校尉来，如狼似虎的把六个犯官揪翻在地，用尽气力各打四十大板。打毕，又叫拶起来。拶了又叫敲，各人敲了二百敲，放了拶子，又叫夹起来。也各敲了一百棍”，“一个个打得皮开肉绽，夹拶得手足几折”，“用完了刑时，那些官员血肉淋漓，或驮或抬，俱送往北镇抚司下监”，“不到三四日，许显纯便来勘问”。“那许显纯领了勘问的旨，又领了魏忠贤的言语。那日堂上下都挤满了人，显纯忙叫拿闲人，长班悄悄的禀道：‘这都是魏爷差来的人，拿不得。’许显纯吃了一惊。正是要松也松不得了，只得叫带杨涟上来，喝道：‘杨涟！汪文言招出你创议移宫，陷皇上于不孝，又得了杨镐、熊廷弼二人许多赃，你怎么说？’杨公道：‘乾清官非臣妾所当居，当日原奉明旨道：李选侍每行掯阻，不容圣人临御，是君侧不当留此，以为肘腋之祸。人臣志安社稷，念切皇躬，自宜远之，这事犯官故不辞创首。至杨镐、熊廷弼失守封疆，国法自有轻重；有喜仃刑传自宫中，岂关外官得贿。’许显纯听了，觉得辞严义正，无可驳责，只得没奈何法。假狠喝道：‘胡说！当日圣旨，多是王安假传，你就依着他行，这就是结交内侍，就该死了。至于杨镐、熊廷弼问罪，你现是法司，且又与熊廷弼同乡，岂有不为他钻谋打点的！’杨公道：‘交通须有实据，四万金非一人可致，又无证见，枉害无辜。’许显纯道：‘这是汪文言招出来的，你如何赖得去？’杨公道：‘就叫汪文言来对质。’许显纯道：‘汪文言虽死，亲口招词现在。’杨公道：‘既无活口，招词何足为凭！身可杀而名不可污！’许显纯道：‘还要强辩，掌嘴！’飞奔上几个校尉来，提起铜巴掌来，一连十个掌嘴，打得杨副宪脸似蒲桃一般，红肿了半边。”“又叫带左光斗上来，问道：‘你有何说？’左佥都道：‘移宫实参末议，分赃委实诬扳。’许显纯道：‘都夹起来。’把杨、左二人夹在丹墀下。又叫魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章问道：‘你们已是汪文言供定了，要辨也辨不去，快招了也少受些刑。’魏给事道：‘一出家门，已置死生于度外，任你苦我，这赃难认！’袁御史道：‘问事必须两造对质，怎么把汪文言一面虚词陷害人。’周给事道：‘酷刑威逼，自然乱招，这是无辜易陷，此心难昧。’顾郎中道：‘奸权之意已定，纵辨也无益，认他拷问罢了。’许显纯道：‘正是辨也难辨了，都夹起来。’”
从以上引文中，作者通过各人的语言，刻画了各人的心理和性格，塑造了各具面目、刚正不屈的大臣们的群像。
不难想象，在这些早把生死置之度外的大臣们面前，魏忠贤等死党是不可能屈打成招的。于是他们采用了卑劣异常的手段，编造了一个供词，开列六君子贪赃枉法的条款，魏忠贤便假传圣旨，对六君子严加追比，开始了另一番非人的折磨。所谓追比，是指旧时地方官吏逼迫人民，限期交税、交差，过期便要受到杖责，这里是指对杨涟、左光斗等人限期追赃。除顾大章外，其余“五人都是五日受一遭夹打，比不到月余，周、魏二给事、袁御史三人受不住刑，都相继而死”，“此时杨副都、左佥都、顾郎中虽然未死，却也仅存残喘。不料比到后来，人越狼藉，刑法越酷，两腿皮肉俱尽，只剩骨头受刑”，“不二日，杨、左二公也相继而殁”，“只有顾郎中，赃已追完，才送到法司拟罪，毕竟不敢翻供，也问成死罪。挨到九月，也究竟死于狱中”。六个大臣的结局竟是如此惨烈。
为了更好地说明忠臣的刚烈以及魏忠贤等死党的狠毒，不妨读读方苞的《左忠毅公逸事》。我们摘引左光斗受了炮烙刑以后，史可法买通狱卒去探监的情景：
（狱卒）微指左公处，则席地倚墙而坐，面额焦烂不可辨，左膝以下筋骨尽脱矣。史前跪抱公膝而呜咽。公辨其声，而目不可开，乃奋臂以指拨眦，目光如炬，怒曰：“庸奴！此何地也，而汝来前！国家之事糜烂至此，老夫已矣，汝复轻身而昧大义，天下事谁可支持者？不速去，无使奸人构陷，吾今即扑杀汝！”因摸地上刑械作投击势。史噤不敢发声，趋而出。
这段文字，真实具体地描绘了左光斗所受到的酷刑，使我们看到一个爱国志士在身陷绝境之时，想的不是自身的安危，而是如何保护爱国救国的人才的伟大胸怀和高风亮节。
然而魏忠贤等人并不因此罢休，他们连六君子的家属都不肯放过。以杨涟为例。杨涟惨死以后，魏忠贤行文责成地方官对杨涟家属追逼，非要完赃不可。杨涟的儿子变卖了全部家产，也不到所谓赃款的十分之一。产业变卖完以后，杨涟八十岁的母亲无处安身，亲戚们迫于魏忠贤势焰，都不敢收留她，可怜如此高龄的老人，“只得寄居在城上窝铺中”，然而追逼并不因此而停息。此时，杨涟的妻子、三个儿子都关在监狱里，他的家人也流离失所。杨涟的家破人亡，足见魏忠贤残害忠良的罪恶。