山海关之战

李自成攻占北京后，没有看到关外清军日益逼近的危险，对山海关这个战略要地，也没有派得力的将领和重兵去占领，以致在吴三桂降清并联合清军进攻时，准备不足，指挥失当。山海关一战，不但未能消灭吴三桂，反而遭到清军突袭，农民起义军的士气从此开始低落，农民起义的大好形势也急转直下，最后在清军的围剿下失败。

虎视眈眈的皇太极

吴三桂是明朝驻守宁远的总兵官，当李自成农民军进入北京后，他奉命舍弃宁远，率领4万精兵入京救主。在回京的路上，吴三桂听说北京已经失陷，因为他的所有财产、父亲、爱妾都在北京，所以吴三桂不敢贸然行动，就返回到山海关，准备见机行事。李自成进京后派遣降将唐通携带重金财物，前往山海关招降吴三桂。吴三桂本来愿意接受招降，他将山海关交给了农民军把守，自己则带兵进京朝见李自成。但是，在路上他听到自己的家产被抄，家人被抓的消息后，顿时怒火冲天，立即又率部杀回了山海关，击败了守关的农民军，占领了关城。吴三桂写信给清摄政王多尔衮，企图勾结清军入关，联合镇压农民军。

清廷实际早就在打吴三桂的主意，松锦会战后，皇太极就曾多次劝说吴三桂投降，李自成占领北京后，清廷更是虎视眈眈地注视着中原的变化。恰在此时，吴三桂请求清兵入关，多尔衮大喜。但多尔衮深知吴三桂现在的处境困难，就向他提出了要先归降才能出兵的条件。吴三桂不顾民族大义，接受了清军的条件，甘心做清军的马前卒，消灭农民军。

亲自迎接新主子

李自成获悉吴三桂袭击山海关的消息后，立刻推迟了称帝的时间，决定亲征吴三桂。公元1644年四月十三日，李自成率领大军出征。为了胁制吴三桂，农民军还带上了明太子和永以及吴三桂的父亲吴襄。李自成出发后，继续调兵遣将，另外还派出了唐通的2万人马，绕出关外，准备与自己的主力从南北两个方向夹击吴三桂。农民军到达山海关后，吴三桂已在西罗城摆开阵势，双方展开激战。农民军虽英勇奋战，但是因为敌人的炮火猛烈，所以久攻不下，双方处于胶着状态。这时，清军已来到山海关外，并将唐通率领的起义军击退，解除了吴三桂的后顾之忧。吴三桂听到清军已到，急忙亲自出关迎接，他见到了新主子多尔衮，带领着清军分别从南水关、北水关、关中门进入关内。清朝几代统治者梦寐以求的进关就这样不损一兵一卒变成了现实。于是农民军抗击清吴联军的一场激战便在山海关前展开了。

突然发现了清军的骑兵主力

李自成在关内将10万农民军摆成一字长蛇阵，而多尔衮则采取了集中兵力对付农民军的办法，他命令联军按吴三桂军、清军的顺序，重点进攻农民军长蛇阵的尾端，为了保存清军的实力，他要求在后面的清军不能越过吴三桂的部队。做为先锋的吴三桂首先对农民军发起了攻击，农民军则从两侧包围了吴三桂，吴三桂数次突围均没有得逞。双方经过激战，都受到了巨大损耗。这时，多尔衮才下令埋伏在后面的清军主力突然出动，向农民军发起猛烈进攻。农民军遭此突然袭击，顿时发生混乱。正在指挥作战的李自成，突然发现清军的骑兵冲杀过来，因为没有作出预先准备，所以也措手不及。他眼看着清军就要杀到跟前，就率先撤退了。农民军因无人统领，全军溃散而败。李自成退回北京后，清军与吴三桂跟踪而至，局势十分危机。在清军和吴三桂的不断进攻下，李自成决定放弃北京，四月二十九日，李自成匆忙称帝，第二天就撤离了北京。