英国与西班牙争夺海上霸权
16世纪，是老牌西欧国家黄金时代的开始。但这并不是说这些国家内部发展加快，而是它们较早地走向了世界，通过掠夺世界财富来繁荣自己。一山容不得二虎，当两个强盗把手伸向同一个地方的时候，争夺和战争就在所难免了。英西战争是指英国与西班牙为争夺海上霸权和殖民地所进行的多次战争。
两个帝国的矛盾
封建军事殖民帝国西班牙16世纪时在西半球有着不可撼动的霸主位置，垄断了许多地区的贸易，其殖民势力范围遍及欧、美、非、亚四大洲。据统计，公元1545-1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500千克，白银达24.6万千克。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83%为西班牙所得。西班牙有着强大的海上舰队，舰队拥有100多艘战舰，3000余门大炮，数以万计的士兵，目的是为了保障其海上交通线和其在海外的利益。
也是在16世纪，英国通过圈地运动、血腥立法、海外掠夺，特别是把海外贸易与赤裸裸的海盗行为结合在一起，并得到国王支持，也获得了迅速的发展。英国同时也有着强烈的向外扩张愿望。这样，英国和西班牙两个殖民国家开始了海上霸权的争夺战。
由于西班牙舰队实力强大，英国起初不敢正面交锋，遂采取海盗手段掠夺财富，打击西班牙力量。这期间英国招募和支持的大量海盗在大洋上对西班牙商船甚至军舰大肆劫掠，作战得力还被封官进爵，此外，英国皇家海军还招募了大批有着海上作战经验的海盗，给他们以高官厚禄，让其为己服务。
▲1588年，西班牙的“无敌舰队”离开港口驶向英吉利海峡。
德雷克就是对西班牙大搞海盗袭击的著名人物。他曾经指挥一只战船对西班牙舰队进行了全球性的袭击：从大西洋打到太平洋，多次劫夺西班牙运载金银财宝的船只，西班牙为此遭受到了巨大损失。西班牙政府正式要求英国女王逮捕德雷克。女王伊丽莎白不仅没有答应，反而亲自到德雷克的战船上慰问，封他为贵族，甚至把德雷克掠夺来的宝石装饰在王冠上。这样，西班牙政府恼火异常，西班牙和英国的矛盾已经日甚一日了。
为了报复英国政府，西班牙组织暗杀英国女王伊丽莎白，扶植前苏格兰女王上台，但阴谋被伊丽莎白破获，1587年前苏格兰女王被处死，同年英国海盗公然袭击了西班牙本土港口，抢劫了西班牙国王的私人财宝船，这一下更使西班牙决心攻打英国。
信奉天主教的前苏格兰女王被处死后，罗马教皇颁布诏书，号召对英国进行圣战。西班牙又乘着这个机会加强了舰队，扩编后的舰队被称为“最幸运的无敌舰队”。
加莱海战
当时的西班牙海军在世界上来说也堪称实力最强，它有134艘舰船、3000多门大炮、8000多名水手、2万多名士兵。而英国海军则是由海盗小船拼凑成的，实力比无敌舰队差远了。因而西班牙海军司令命令自己的舰队一字排开，耀武扬威地向英国开去。
虽然实力大逊于西班牙，但英国方面还是积极做好了战争准备。霍华德勋爵担任海军统帅，他的副手是海盗德雷克和豪金斯。这两人可是身经百战的海盗头子，跟西班牙人多次交手，很了解对方的弱点。
英国的舰船体积比较小，但速度很快，机动性强。火炮的威力虽然没有西班牙的厉害，但射程较远。豪金斯对英国海军战术进行了改进，建立了纵队战术，充分发挥自己的优势。“无敌舰队”一出发，就被英国海军盯上了。
面对气焰嚣张的西班牙舰队，德雷克决定给它一个迎面痛击。当无敌舰队停在加莱港的时候，趁夜深人静，海面上刮起东风的时机，他点燃了6艘涂满了柏油的旧船。六条火龙冲向了无敌舰队，西班牙人一片混乱，舰队仓皇砍断锚索，四处逃窜。舰船失去锚，只能随风漂流，英国舰队趁胜追击，毫不留情，西班牙舰队遭受了重大打击。
事情并没有到此了事，英国决定彻底打败无敌舰队。两天以后，双方在加莱附近海面上展开了决战。英国海军充分发挥自己灵活迅速的优势，他们先在远处向西班牙海军开火，西班牙的大炮虽然威力强大，但射程很近，打不着英国舰队。这时，高大的舰船成了累赘，躲闪不方便，一字排开的队形更是不利于战斗，而且，舰船之间还不能及时接应，只能沦落到被动挨打的地步了。(https://www.daowen.com)
激烈的海战持续了整整一天，双方弹药都打光了。西班牙舰队被打得七零八落，好不容易有一些舰船逃出英国海军的炮火攻击。但在他们逃跑的途中又遇到了风暴，经受了又一次重大的打击。威风凛凛的无敌舰队如今只剩下43艘残破不堪的船了，腓力二世见到自己的“无敌舰队”时，流下了眼泪。
击跨海上霸主的数次战争
英荷联合分舰队1596年攻占了加的斯，这支分舰队由17艘英舰、24艘荷舰、150艘运输船只（载有7360名士兵）组成。1597年，西班牙曾试图支援爱尔兰起义，并派兵在爱尔兰登陆，但以失败告终（部分舰只为狂风吹散）。4年后，即1601年，西班牙陆军一个支队在爱尔兰登陆成功，但因孤军无援而被迫投降。1604年缔结和约。西班牙虽仍保持原有的殖民地，但其海上贸易的垄断权却大不如前了。
1625-1630年战争中，英国得到了荷兰和法国的支持。这次战争以双方不分胜负告终。英荷舰队（共计25艘舰艇、90艘运输船及船上兵力）试图重新夺取加的斯，但未成功。1630年11月宣告战争结束，在马德里缔结了和平同盟条约。
1655-1659年战争中，英国又获得了法国的支持。1655年5月，英国舰队攻占牙买加岛。1657年4月，英军在法军的援助下于加那利群岛附近击败西班牙舰队，1659年6月攻占敦刻尔克。战争于1659年年底结束。
西班牙王位继承战争（1701-1714）中，英军于1704年8月4日攻占战略要地直布罗陀，并在那里建立了海军基地。撒丁岛、西西里岛、米兰和那不勒斯相继从西班牙的统治下“解放”出来。此外，英国还获得了在西班牙各殖民地贩卖黑奴的垄断权。
1718-1720年战争中，西班牙企图收复其地中海的领地。但是英国分舰队击溃了西班牙的地中海舰队。英军的基本战略方针是：既靠本国的兵力，又借助法国、荷兰、奥地利等盟国的兵力来消灭对方的舰队。依靠这样的战略，英国最终战胜了西班牙。
1726-1728年战争中，西班牙再次试图收回直布罗陀又未成功。英国舰队封锁了西印度群岛，使西班牙政府无法继续进行战争。
无敌舰队覆灭的原因
“无敌舰队”覆灭的原因，主要归纳出以下三种论点。第一种论点，是从西班牙和英国当时国力强弱的角度进行阐述的。持该观点的学者认为，16世纪的西班牙势力虽然盛极一时，其殖民和海外贸易遍及亚、非、欧和美洲大陆，但这种繁荣仅仅是暂时的表面现象。第二种观点认为，西班牙“无敌舰队”的覆灭，是因为西班牙国王腓力二世用人不当造成的。第三种观点认为，天灾才是“无敌舰队”覆灭的主要原因。舰队起航的时间选择不当。“无敌舰队”在5月起航，当时的大西洋风涛险恶，在进入柯鲁拉避风时，他们发现补给品腐烂了很多，淡水也漏掉了许多，船只普遍需要修补，很多人生病。
1739-1748年战争，是奥地利王位继承战争的一个组成部分。英国力图夺取西班牙在巴拿马海峡的殖民地，但最终没有成功。为此英国曾建立了两支分舰队，一支从墨西哥湾进攻，另一支从太平洋进攻，结果都未能完成既定任务。
1762-1763年战争是七年战争（1756-1763）的一个组成部分。在这次战争中，西班牙被英国彻底地打败了。英国舰队凭借其在西印度洋海域的巨大优势，夺得了古巴的哈瓦那。与此同时，东印度公司占领了菲律宾的马尼拉。此时，西班牙实际上已丧失了整个舰队。
英西战争的结果是，西班牙丧失了许多殖民地和海上威力。英国当时正处在资本主义发展的上升时期，在这几次战争中取胜是符合规律的。
经历了诸多的海战，英国人总结了海盗战术的经验，创造了以火炮和快速帆船为主的侧舷炮战，击溃了战术呆板陈旧的“无敌舰队”，使侧舷炮战取代了舰体冲撞和步兵跳舷格斗成为之后几个世纪中的主要海战样式。同时英国人逐渐也发展了一套依靠海权获得殖民地，依靠陆上基地保持海军战斗力获得海权的战略体系，对后来世界海军发展的影响可谓深远。