《宣验记》的内容与内涵
南北朝时期，佛学兴盛、佛徒众多，佛寺大兴，造像无数，佛教十分繁荣。这对当时的社会和文化产生了极大的影响。杜牧《江南春》云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”北魏杨衒之《洛阳伽蓝记》则专记北魏洛阳佛寺之盛。汤用彤说：“南朝佛法之隆盛，约有三时。一在元嘉之世。”（《汉魏两晋南北朝佛教史》第十三章《佛教之南统》）这正是刘义庆生活的时代，而他也是一个虔诚的佛教徒。《法苑珠林》卷二十一云：“宋卫军临川康王在荆州城内筑堂三间，供养经像，堂壁上多画菩萨图相。”《辩正论》卷三先列刘义庆等刘宋诸王，然后论曰：“右宋世诸王，并怀文藻，大习佛经。每月六斋，自持八戒。笃习文雅，义庆最优。炙
不穷，霞明日朗，悬河无竭，雨散烟飞。阁内夫娘，并令修戒；麾下将士，咸使诵经。著《宣验记》，赞述三宝。”胡应麟《少室山房笔丛·九流绪论下》云：“魏晋好长生，故多灵变之说；齐梁弘释教，故多因果之谈。”“释氏辅教之书”即属“因果之谈”，它是佛教徒自神其教的产物，以弘扬佛教义旨、佛法灵异为宗旨，鲁迅说它“大抵记经像之显效，明应验之实有，以震耸世俗，使生敬信之心，顾后世则或视为小说”（《中国小说史略·六朝之鬼神志怪书（下）》）。主要作品有刘义庆《宣验记》、南朝齐王琰《冥祥记》、北齐颜之推《冤魂志》等。这些小说的作者认为“形体虽死，精神犹存”，“三世之事，信而有征”（《颜氏家训·归心》），佛法神奇而广大无边，故不厌其烦地宣讲此类故事，不惜千篇一律。
前文已述，《宣验记》应是成于众手的，但此书的编撰与《世说新语》等书在参编者上可能有所差别，刘义庆身边笃信佛教的文人，乃至其所交往的佛徒，应该是主要的编写者。《宣验记》的成书时间，李剑国由“安荀”条记元嘉十六年（439）事而判断其应为刘义庆晚年所撰（《唐前志怪小说史·南朝志怪小说》），应该是可信的，也与《宋书》本传对他“晚节奉养沙门”的描述一致。《宣验记》原书已佚，鲁迅《古小说钩沉》有辑本，共辑录三十五则。
《宣验记》宣传因果报应，其内容以信奉佛法得福、不奉佛法受惩的故事为主。如“安荀”写安荀“身婴重疾”、医药无补，在僧人建议下皈依三宝，供奉观音、潜心向佛，七日而愈。“俞文载”写俞文载盐于南海，值风，默念观音，风停浪静，于是获安。又如“沈甲”：
吴郡人沈甲，被系处死。临刑市中，日诵观音名号，心口不息。刀刃自断，因而被放。一云，吴人陆晖系狱，分死，乃令家人造观音像，冀得免死。临刑，三刀，其刀皆折。官问之故，答云：“恐是观音慈力。”及看像，项上乃有三刀痕现，因奏获免。（《太平广记》卷一百一十一）
又有因作恶杀生而遭报应之事。如“吴唐”“沛国周氏”：
吴唐，庐陵人也。少好驱媒猎射，发无不中，家以致富。后春月，将儿岀射，正值麋鹿将麑。鹿母觉有人气，呼麑渐出。麑不知所猥（猥，应为“畏”），径前就媒，唐射麑，即死。鹿母惊还悲鸣。唐乃自藏于草中，出麑致净地，鹿母直来地，俯仰顿伏，绝而复起，唐又射，鹿母应弦而倒。至前场，复逢一鹿，上弩将放，忽发箭反激，还中其子，唐掷弩抱儿，抚膺而哭。闻空中呼曰：“吴唐，鹿之爱子，与汝何异！”唐惊听，不知所在。（《太平御览》卷九百六，又见《事类赋》卷二十三）
沛国周氏有三子，瘖并不能言。有人来乞饮，闻其儿声，问之，具以实对。客曰：“君可还内思过。”既异其言，知非常人。良久云：“都不忆有罪过。”客曰：“试更思幼时事。”入内，食顷，出曰：“记小儿时，当床有燕巢，中有三子，母还哺之，辄出取食。屋下举手得及，指内巢中，燕子亦出口承受，乃取三蒺䔧，各与之，吞即死。母还，不见子，悲鸣而去。恒自悔责。”客变为道人之容，曰：“君既自知悔，罪今除矣。”便闻其儿言语周正，即不见道人。（《太平御览》卷九百二十二，又见《事类赋》卷十九）
又有因辱佛而遭惩处者，如“丁零”写丁零毁佛像，佛像显灵，丁零后来被诛。又如“吴主孙皓”：
吴主孙皓，性甚暴虐，作事不近人情。与婇女看治园地，土下忽得一躯金像，形相明严。皓令置像厕傍，使持屏筹。到四月八日，皓乃溺像头上，笑而言曰：“今是八日，为尔灌顶。”对诸婇女，以为戏乐。在后经时，阴囊忽肿。疼痛壮热，不可堪任。自夜达晨，苦痛求死。名医上药，治而转增。太史占曰：“犯大神所为。”勅令祈祷灵庙，一祷一剧。上下无计。中宫有一婇女，先奉佛法，内有所知，凡所记事，往往甚中。奏云：“陛下求佛图未？”皓问：“佛大神耶？”女曰：“天上天下，尊莫过佛。陛下前所得像，犹在厕傍，请收供养，肿必立差。”皓以痛急，即具香汤。手自洗像，置之殿上，叩头谢过，一心求哀。当夜痛止，肿即随消。即于康僧会请受五戒，起大佛寺，供养众僧也。（《辩正论》卷七）
《宣验记》的一些内容涉及佛道之争，当然都是以佛教的胜利为结局。如“史隽”：
史隽有学识，奉道而慢佛。常语人云：“佛是小神，不足事也。”每见尊像，恒轻诮之。后因病脚挛，种种祈福，都无效验。其友人赵文谓曰：“经道福中第一。可试造观音像。”隽以病急，如言铸像。像成，梦观音，果得差。（《太平广记》卷一百一十一）
总体看来，《宣验记》为宣教之作，具有直接的目的性，艺术上的成就因此而大大削弱，造作的痕迹比较明显。甚至为了宣传信佛的功用，而违反了一般的道德准则和逻辑。如“沈甲”“高荀”等条，身犯死罪的人仅因诵观音名号便免罪释放，似乎佛教成了作恶者的护身符，这是宣传过度，不符合作者的初衷。当然，《宣验记》中也有宗教色彩不是特别浓厚的内容，如“鹦鹉”：
有鹦鹉飞集他山，山中禽辄相爱重。鹦鹉自念，虽乐，不可久也，便去。后数月，山中大火。鹦鹉遥见，便入水沾羽，飞而洒之。天神言：“汝虽有志意，何足云也！”对曰：“虽知不能救，然尝侨居是山，禽兽行善，皆为兄弟，不忍见耳。”天神嘉感，即为灭火。（《艺文类聚》卷九十一，又见《初学记》卷三十、《太平御览》卷九百二十四等）(https://www.daowen.com)
这一故事又见于南朝宋刘敬叔《异苑》卷三，源出于古印度佛经故事《旧杂譬喻经》二十三，最早由三国吴康僧会译成汉语。
(1)本书所引《幽明录》《宣验记》原文，均据相关文献所引重新辑录，见于多种文献者，择善而从，同等情况下，取时代较早之文献，必要者注明文本之差异。
(2)住立，《太平广记》作“主”。
(3)綘衣，《太平广记》作“绛衣”。
(4)画夜，《太平广记》作“昼夜”，当是。此是因晝（昼）、畫（画）形近而致误。
(5)水馆都督，《太平广记》作“水官都督”。
(6)泥犁地里，《太平广记》作“泥犁地狱”。
(7)伏顾负，《太平广记》作“伏象”。
(8)令，《太平广记》作“今”。
(9)手岁，《太平广记》作“千岁”，当是。
(10)此事又载于《法苑珠林》卷十二、《太平广记》卷三百七十七，皆注云出《冥祥记》。