子楚归秦
吕不韦陪着异人历尽千辛万苦、担惊受怕，惶惶如漏网之鱼地回到咸阳后，第一要务就是见华阳夫人。这时，异人与自己生母夏姬虽也多年不见，而且她也在宫内，但因她不受宠仍在冷宫备受凄凉。吕不韦和异人也顾不上那么多，对她只是置若罔闻，首先要向有权有势的华阳夫人讨好。
在入宫晋见华阳夫人之前，吕不韦为异人作了精心的安排：除了一招一式地教导他如何讨得华阳夫人欢心外，还特意让异人穿上楚地的流行服装。战国时期楚地的服装是具有特色的，因楚地适于种麻植桑，有悠久的纺织历史，所以楚地丝织品质地相当优良，服装的手工精细更在其他各地之上。博袍、长裙为楚服代表式样。丝绸轻薄而凉爽，博袍宽而且舒适。女子的拖地长裙和男人的广袖阔带，均为楚地流行的服装样式。楚人奉祝融为先祖，祝融是火神，火尚红，故楚人多喜欢红色，楚王所穿就是“绛衣”。楚人又崇凤鸟，其衣料上刺绣图案多以凤鸟为主，加上繁复的花纹、形状怪诞的图案，色泽艳丽的楚服是十分好看的。异人穿上这样一身楚服光彩夺人，比起在邯郸时完全变了一个人。
吕不韦让异人作这样打扮，除了让异人给王室中人留下一个追求时尚的印象之外，更重要的目的则是要讨华阳夫人的欢心。因为华阳夫人是楚人，而且她对楚国的眷恋之心始终未减。
异人这一身装束可以给华阳夫人以亲切感，唤起她美好的回忆。果然，这一精心设计确实取得了预期效果。
“太好了！”华阳夫人一见异人就禁不住高兴地喊了出来，“我是楚人，难为你如此细心让我高兴，不愧是我的儿子，就改名叫子楚吧!”异人当然忙不迭地遵命谢恩。从此，他又有了一个名字——子楚。
有华阳夫人的厚爱，子楚作为安国君的嫡子的地位当然也更加巩固。原先令华阳夫人担心的子傒，继承王位的可能性也愈来愈小了。在赵国充当人质的落难公子异人，终于在吕不韦的导演下回到咸阳的宫中。
华阳夫人对子楚有好感，认为他聪明好学，不断在安国君面前夸奖他。殊不知子楚的那一点小聪明全是吕不韦教的，这个纨绔子弟在外多年，一直花天酒地，从不学习，只会吃喝玩乐，毫无真才实学。有一天安国君突然问起子楚读书的事。
“你把念过的书朗诵一段。我听听!”安国君有意测试一下这个久居国外的儿子到底有多大学问。
“……”这一下可把子楚问住了。他搜肠刮肚想了半天也想不出自己会诵读哪一段书。或许这时吕不韦正在身边给了点暗示，他灵机一动说：“儿从小被送出去，在外没有老师指教，不会朗诵。”意思是说自己虽有满腹经纶，只因没有老师指导所以只是不会朗诵。其实他岂止不会朗诵！子楚根本没读过什么书。大概安国君也原谅了他这个自幼没有管教的儿子，见他不能诵读，也就算了。
不过不学无术的真面目露了馅，对今后的前途总是个威胁。一定又是吕不韦在后面导演，时隔不久，子楚在安国君面前做了一次弥补前愆的表演。
“父亲曾去过赵国，赵国豪门知道您的人很多。”子楚装出一副忧国忧民又十分关心安国君的样子，“如今您回到秦国，再没有和赵国的知名人士联系。儿恐其有怨心，图谋危害秦国和父亲。请下令边境城门早闭晩开，以防奸细或杀手混入。”
这个不疼不痒的建议确实不算什么“高见”，但出自庸碌的异人之口也很不易了。听到这样的话，安国君竟连连拍案称赞，认为子楚提出了“奇计”。华阳夫人在旁趁机怂恿，使安国君最后下定决心：宣布子楚代替子傒的地位，成为太子。
从此，异人便心安理得地在宫中等待。他要等着年老的秦昭王死后，把王位让给父亲安国君，然后再等安国君死后，自己登上王位。虽说这个目标似乎有点遥远，但异人信心十足，因为当时的王位是年迈的爷爷昭王坐着，而尚未继位的父亲安国君已四十七岁。谁都看得出，安国君即使登上王位，这个淫逸成性的王储也不会在国王的位子上坐长久。凭异人年龄更小这一条件，等待是大有希望的。但最盼望异人取得秦国王位的还是吕不韦。他所有的投资都要靠异人登上王位才能收回。是一本万利还是输个精光，关键在于异人能否继位，所以，在异人漫长的等待期间，吕不韦一定是左右不离地守着他的“奇货”，共同度过那焦灼、难耐的时光。
在吕不韦陪伴异人等候继位的这一段时间，秦国内政、外交、政治、军事上都发生了重大的变化，客观上为吕不韦将来的执政创造了条件。
在秦国内部，范雎和白起的矛盾以白起自杀而结束，范雎依旧当权。秦昭王只得让范雎理政，因为他已经老得没有精力过问太多的事务了。
范雎派自己的同党郑安平为将军，与王龁共同率兵进攻已围困数月之久的邯郸。赵国的形势时紧、时松，但秦军的威胁始终不能解除，邯郸一直处于风雨飘摇之中。
赵国原来政治相当腐败，君臣之间、大臣之间、官民之间，相互猜忌、倾轧，矛盾重重。但长平战败后在强敌久困之下，这些矛盾逐步降到第二位。多难兴邦，赵国的内政开始有了转机。
以当时的军事实力，赵国一国绝对无法抵抗强秦的进攻。因此，赵国君臣在被困中加紧外交活动，争取各国的援助。在赵国的盟国中，最重要的是魏国。赵、魏早已结成同盟，加上魏国当权的公子无忌将姐姐嫁给赵国当权的平原君赵胜，两国关系更加亲密。当公元前257年（秦昭王五十年）秦军猛攻邯郸之初，应赵国之请，魏王曾派大将晋鄙率十万大军救赵。但秦国派人对魏进行威吓，声称“哪国敢救赵，将来拔赵后先打哪一国”。受威吓的魏王害怕秦国报复，连忙下令叫晋鄙停止军事行动。
被困在邯郸城中的赵国君臣和军队、百姓，日夜盼望魏国援军到来，但迟迟不见援军踪影。平原君赵胜就写信给他的妻弟魏公子无忌，指责其背信弃义不能急人之困，并以亲属之情打动无忌，信中说：“你就是不顾我和赵国的困境，难道连你姐姐的安危都不管了吗？”魏无忌受到指责虽有救赵之心，却也无计可施，因军权完全掌握在魏王手中，而当时在位的魏安釐王又是极专断的君主，根本不听公子无忌的劝说。魏无忌只好下决心自己率百余宾客上前线，准备与秦军拼死。这种以卵击石的蛮干显然无补于赵。后来，一个负责守城门的夷门监侯生向魏无忌献计，让魏无忌通过安釐王宠幸的如姬夫人窃出兵符，矫命调兵。魏无忌果然照此办法窃到兵符。拿到发兵的虎符后，魏无忌亲自到魏军驻地——邺，出示兵符令主将晋鄙交出兵权。晋鄙不相信虎符是真的，拒绝交出兵权，随公子无忌来的壮士即举起铁椎杀死晋鄙，夺得军权。魏无忌从这一军中挑选八万精兵，去解邯郸之围。
这时，赵国的平原君已率领二十位宾客，突围至楚国求救兵。在宾客中有一位毛遂，最初并没有受到平原君的重视，在平原君门下三年毫无贡献。此时，见赵危急，毛遂也自告奋勇随平原君出使。平原君一行到楚国后，楚王也畏惧秦军，不愿出兵。平原君与其他宾客从日出开始劝楚王，至日落，楚王仍不愿派兵。最后还是毛遂出来，对楚王晓以利害，说明出兵救赵也是为救楚，并当场以武力胁迫楚王歃血定盟，出兵救赵。楚王无奈只好派大将景阴率兵救赵，向邯郸方向进军。
有了魏、楚援军，赵国的抗秦力量大增。齐和燕本来就与赵保持合纵联盟的关系，韩国则在新中这个地方袭击秦军，给赵国以支持。正是由于多数国家站在赵国一方，这就使秦国攻赵的军队频频失利。其实，秦国的白起早就指出这种不利的形势，可惜秦昭王仍相信范雎的话非要进攻邯郸不可。
秦军的主力在王龁、郑安平统率下进攻邯郸，并以偏师攻魏。攻魏的秦军取得一些胜利，但邯郸则久攻不下。不过此时的邯郸城内已到最严重的时刻：楚、魏的援兵尚在途中，城内兵源已绝，粮草已尽。人们易子炊骨而食，一片凄惨景象。本来就不想救赵的魏王，又在这时派了一位说客新垣衍前来劝赵王投降，他出主意让赵尊秦为帝，以换取秦国撤兵。但新垣衍投降论调受到赵国的鲁仲连痛斥，赵国军民也不愿向秦低头。为鼓舞士气，平原君赵胜将家财分给士卒，令夫人以下的家人都编入军列，表示共赴国难的决心，又征得敢死之士三千人，大大地加强了赵国的战斗力。
赵国邯郸城的军民，在极其艰难的条件下，一直坚持到魏无忌和楚国的景阴率援兵赶到，才开始了一场激烈的会战。
公元前257年（秦昭王五十年），秦军在邯郸城外与赵、魏、楚联军展开了恶战。赵军在内，军民同仇敌忾，配合城外的魏、楚军拼命向外冲杀。魏、楚军从秦军背后包抄上来，将郑安平所率的两万秦军围困在中间，郑安平突围不出，只有缴械投降。秦军主将王龁见败局已定，率军逃走。被困数月之久的邯郸，终于在坚持到最后一刻时摆脱了危机，取得抗秦的胜利。白起的话竟不幸言中。
公元前256年（秦昭王五十一年），秦国又继续向韩国进攻，取阳城（今河南省登封市东南）。这时秦国驻守河东的统帅是王稽。范雎入秦时，曾依靠王稽觐见昭王，为报答王稽引荐之恩，范雎当权后就任命王稽为河东郡守。但王稽既无统帅才能，又无骨气，在河东却与外国勾结，出卖秦国利益。秦军在邯郸大败之后不久，又在河东郡遭到魏、楚联军的打击，以至河东郡和太原郡皆从此失守。
秦国在邯郸和河东的失败，与用人不当有直接关系。郑安平和王稽都是范雎举荐、任命的。按照秦国法律：“任人而所任不善者，各以其罪罪之。”就是说，推荐、任命的人要对被推荐、任命的人负责，如果被推荐、任命的人在任职期间犯罪，那么推荐、任命他的官吏，也要受到同样的处罚。根据这条法律，王稽里通外国，其罪应诛；郑安平降敌其罪更重。公元前255年（秦昭王五十二年），范雎这个嫉贤妒能、结党营私、独掌秦国朝政几年的秦国丞相，终于从权力的顶峰跌下来，罢相后回到封地，不久病死结束了他的一生。
接任范雎为相的，是从燕国来的蔡泽。但蔡泽任相后仅几个月，就遭到秦国人的反对，只得提出辞呈，退回相印。
秦国国王年迈，相国接连易人，使朝政动荡不安。“候补”的秦王异人和隐然以未来相国自居的吕不韦目睹这一幕幕闹剧，自然暗中欣喜，至少他俩都盼望昭王早死。
没想到秦昭王寿命特长，直到公元前251年，在位已有五十六年的秦昭王才恋恋不舍地离开人世。
在秦昭王临死前的几年中，秦国虽因朝廷缺乏精明的主政者而使前线的征伐进程稍嫌迟缓，但秦军对东方各诸侯国的攻势已如破竹，胜利的捷报仍不断向住在秦宫中的吕不韦的耳边传来：
公元前256年（秦昭王五十一年）进攻赵国邯郸的秦军继续向韩、赵发动攻势。秦将摎伐韩，取得阳城、负黍（今河南省登封市西南），斩首四万；又伐赵取得三十多个县，斩首九万。这时东方各国又发动联合抗秦，西周君也参加了这次行动。
在春秋以前被各诸侯国奉为共主的周天子，自春秋以来地位逐渐跌落。“大国争霸”的形势把周天子所能直接控制的地盘挤得愈来愈小。进入战国以后，周天子的权力所及的范围，只限于现在河南省洛阳市附近的几个县，连一个小诸侯国都不如。这些周天子也不争气，经常出内乱，旁边的韩、赵、魏等国就常趁火打劫，使周愈来愈衰落。公元前267年，周威公去世，少子公子根和太子公子朝争立，发生内乱，韩、赵两国帮助公子根在巩（今河南省巩义市西南）独立。这样，周就分为两个——西周和东周。就在这一年，各国联军出伊阙（今河南省洛阳市西南龙门），企图截断秦军通向阳城的后路。昭王命秦将摎向西周进攻。西周君大惊，忙向秦军投降，顿首认罪，将其所有的三十六个城邑、三万人口全部献给秦国。当年，周赧王去世，从此挂名的天子也没有了。次年，秦将代表天子的九鼎从西周迁到秦。相传九鼎是夏禹时所铸，象征九州，夏、商、周时奉为传国宝，拥有九鼎者即为天子。成汤时迁之于商邑，周武王迁之于洛阳。进入春秋后，周分为东、西两个小国，九鼎则为西周拥有，因西周名义上始终为天子。第二年，九鼎为秦取走，也就象征秦王将为天下共主，即可名正言顺地讨伐各诸侯国而统一中国了。这对于即将主持秦国朝政的吕不韦来说，无疑是振奋人心的。
关于九鼎，据说其中有一鼎飞入泗水，实际秦国只得到八个，但习惯上仍称九鼎，后来在汉武帝时，还曾派人在泗水打捞，也未捞到。这是后话。
因九鼎入于秦国，公元前254年（秦昭王五十三年），各诸侯国皆派使者来咸阳表示祝贺。韩国的国君桓惠王也亲自到秦国入朝。迟到的只有一个魏国。
魏国缘何不入秦国祝贺呢？
原来，趁秦军在邯郸城外进攻失利之后，魏国就向秦地进攻。公元前254年（秦昭王五十三年）魏国一举攻占了秦国在东方的属地陶郡（定陶），并向卫国进攻，将吕不韦的家乡、已成为魏国附庸的卫国彻底灭掉。卫国的灭亡在吕不韦的思想上应是一件大事，虽然这个小国早已名存实亡，但它毕竟是吕不韦的祖国。魏国消灭卫国对吕不韦来说必定有切肤之痛。所以，在吕不韦日后执秦国大政之时，又重新立了一个卫君，作为秦国的附庸。这无非是当权的吕不韦借以寄托怀旧之情而已。
魏国伐陶，灭卫，无非趁秦国无暇东顾趁火打劫而已。其实秦军实力此时仍远超过魏军。伐陶、卫之举及不来朝贺，深深激怒秦王。于是，秦昭王令大将摎伐魏，夺取吴城。魏国见状十分惊恐，紧急派人入咸阳，表示“魏国听令”。
秦昭王统治的最后几年，秦国实际上已经放弃主动向东方各国的进攻，只是在一些诸侯国挑起战端时才予以反击。然而，东方各诸侯国毕竟已失去反攻的实力，根本不可能扭转秦国兼并各国的大趋势。于是，就有游说之士来到秦国替东方六国说项，企图挽救其覆亡的命运。
“土地广大并不能保障国内太平，人口多也不一定强大。”游说之士向秦王提出这样的警告，影射秦国能否取得最后胜利尚难肯定。这种危言耸听的话是战国时期的说客常用的话术：“如果土广人众就可胜利，那么桀、纣之后一直可延续到今天，以前赵氏不是也曾强大过吗？”
“你说这些是什么意思？”年老的昭王还摸不清来客的用意。
“赵国曾强大一时，那时齐、魏都曾被赵打败，千乘之国的宋也听命于赵，卫国的国土也被赵国占领一大块。”说客先说赵国曾经强大的形势，但紧接着话头一转，才说出主旨，“当时，天下之士相互与谋，都说：难道我们就甘心向赵伏首吗？于是，大家决心联合起来，在魏国率领下共同攻击赵国。结果，把赵国的气焰打退。从此赵王不再跋扈称雄。”
“魏国打败赵国之后，也称起雄来。”说客见昭王不加反驳，进一步又说，“魏要称天子。齐国知道后又率诸侯兵伐魏。结果，魏被齐打败，魏国国王只好抱质执璧，请求投降。”如此这般说了一大套，无非是一个意思：强者不足恃，因强国易招天下忌恨，而令众国联合起来共伐之，故有被攻击之祸。其实，这种陈词滥调早已不适合当时的形势：秦的强大足以敌过东方各国的联合进攻。横扫六国的阵势已摆好，摇唇鼓舌的说客自然无力改变这一趋势。所以，昭王对于这种游说根本未予理睬。
不过，昭王毕竟年事已高，公元前253年（秦昭王五十四年），大约他已预感到在世的时间有限，就返回雍郊祀天。两年后，这个统治秦国达五十六年之久的昭王就离开了人世。在昭王有生之年没有完成统一大业，只能由他的后继者庄襄王和吕不韦以及秦始皇来继续完成了。
吕不韦和异人从秦昭王五十年回到秦国，到昭王去世，整整等了六年之久。而这六年中，异人所娶的邯郸姬，以及邯郸姬所生的儿子赵政还留在赵国的邯郸。他们母子的命运如何呢？
当赵国发觉吕不韦和异人暗中从邯郸逃回后，就扣住留在赵国的邯郸姬和她的儿子。愤怒之下的赵王要杀死他们母子，幸亏邯郸姬虽出身娼妓，却依托豪门，有当地有势力的豪门庇佑，将他们母子二人藏匿起来，使赵王始终未能捉住他们，才保全了性命。
赵国之所以未能捉住异人的妻和子，主要还是因为赵国自邯郸解围之后，秦军对赵的压力有所减轻，而赵与北方的燕国矛盾又骤然紧张起来，因而追捕邯郸姬及其幼子的事自然搁置一旁。
燕、赵间的冲突加剧无疑在客观上转移了对赵政母子的压力。因为这场冲突在燕、赵两国都是极偶然的。然而，这一偶然事件却保存了一个统一天下的伟人。
开始，燕王喜派丞相去赵，向赵王献百金表示友好。可是丞相栗腹从赵国归来后却向燕王喜献计：“赵国青壮年都在长平之战中死光，所剩下的都是老头和小孩，可趁机伐赵。”
燕王听罢大喜，又召昌国君乐间问伐赵之事。昌国君乐间却说：“赵国是善战之国，民众都习兵，不能伐。”
“我用多于赵国一倍的兵力进攻，行吗？”燕王急于攻赵，想以多胜少。
“不行！”
“我用五倍的兵力，难道还不行吗？”
“不行!”
燕王听乐间如此回答，当然不快，而其他大臣则随声附和，纷纷说一定能胜赵。于是在公元前261年（燕王喜四年），燕派栗腹和卿秦为将率兵二军，车二千乘，向赵进攻。
赵国得到燕军攻来的消息，当时廉颇尚在，赵王就派老将廉颇率兵迎敌。结果，赵军一击，燕军即溃。栗腹被杀，卿秦和乐间均被赵军俘获。廉颇率胜利之师趁势向燕国进攻。
在豪门庇护下的邯郸姬，趁赵、燕交战无暇追捕之际，依然偷偷地苦中作乐，放纵恣欲于亡命时期。
年轻、妖艳的邯郸姬本性难移，自吕不韦和异人走后，难耐床帷寂寞，多方寻觅，很快找到“大阴人”嫪毐，此人能满足淫荡少妇的需要。邯郸姬得到嫪毐，终日厮混，当然也不急于回归秦国寻找异人和吕不韦。因此，在邯郸的日子里，她也不甚寂寞，不知不觉地已经过了六年，膝下的赵政，也快到九岁了。