相国擅权
老国王秦昭王驾崩的消息一传出，全国上下都笼罩在一片哀悼、肃穆的气氛之中。殡葬的礼仪是隆重的，这是秦国五十六年中的第一次大丧，百官和宫女、宦官个个身着孝服，普通百姓也都严禁喜庆欢乐，满朝文武不免为埋葬国王的繁文缛节而忙乱一番。陵墓是早已建好的，那是在潮水东岸的洪庆原上的芷阳，与先昭王而去的王妃唐八子合葬。原来继昭王之位的孝文王（安国君）并非昭王的正妻——太后所生，而是一个媵妾——八子的儿子。昭王死后，孝文王继位，第一件事就是主持其父的葬礼，“母以子贵”，孝文王尊自己亲生母亲为太后，并将唐太后与昭王合葬于芷阳。
夕阳、衰草和秋日的蛙鸣，伴随着低沉的哀乐，将叱咤一世的秦昭王送入冰冷黑暗的芷阳墓穴之中。当送葬的臣下刚刚散去，哀悼的气氛尚未在落叶飘零、苔侵殿阶的咸阳宫消失，就有人禁不住喜形于色、公开欢庆了。
首先为昭王去世而高兴的是吕不韦，他所追求的目标毕竟又接近了一步。
因为昭王去世而欢欣鼓舞的第二个人是公子异人。他终于因父亲孝文王继承王位，而使自己成为王太子。离登上秦国国王的宝座，只有一步之遥了。
最直接的受益者，当然是安国君嬴柱。这位五十三岁的太子，在苦苦地等待了几十年之后，终于坐上了最大的一个诸侯国的王位，其兴奋之情可想而知。
登极大典以后，孝文王就连续发布笼络臣民的政令：赦罪人，弛园囿。把正在服刑的罪犯赦免出狱，开放国王园囿，令民众出入采择果物。这本是秦昭王极力反对的、因情枉法的政策。但孝文王一反其父的作风，迫不及待地宣布了这几项措施。此外，孝文王又犒赏先王功臣，赏赐王室亲族。这些做法无非希图在臣民面前造成贤明君主临朝的形象。
可惜这位待位多年的王储，大约在宫中长期沉醉于安逸，在脂粉堆中过惯了淫乐生活，又长期迷恋华阳夫人这样妖冶的女色，身体早已空虚，一旦临朝掌政，无力应付繁杂的政务。加之称王时的激动，在当了三天秦王之后，他就一命呜呼，猝然而死，成为中国历史上执政时间最短的君主之一。
孝文王的殡葬礼仪也应与昭王一样，不过隆重程度则相差甚远。这位上台仅三天的国王还没有来得及给自己建陵墓就咽了气，而他死后继位的是庄襄王（异人），实际就是相国吕不韦主政，主持修建陵墓的也是吕不韦。对于孝文王的死，公子异人和吕不韦是早就盼望的事，哪里还有兴致给他大肆修建陵墓。孝文王的葬礼在吕不韦主持下只是草草走个过场，陵墓也相当简约、狭小：在灞河东岸的一块平地埋下就算完事。至今，埋葬孝文王的寿陵，既没留下陵冢的遗迹，也找不到任何遗物。吕不韦一进入秦国的政治舞台，就显示出他的铁腕。
吉礼紧连着丧礼，殡葬的哀乐之后又奏起登极典礼的丹墀大乐。公元前251年的十月，真是秦国的多事之秋，昭襄王、孝文王接连驾崩，紧接着就是公子异人顺理成章地登上了秦国王位。
吕不韦的苦心经营到初见效益的时候了。
芷阳宫内丹辉映霁烟，九宫人意肃，上朝的文武大臣静悄悄地排列在殿下，等待着即将开始的登极大典。突然，一阵钟鼓齐鸣，笙磬管弦共奏出丹墀大乐、仙韶之音。随着庄严、肃穆的乐曲，三十二岁的异人坐到秦王的御座上，正式即王位，是为庄襄王。
庄襄王即位后的第一道命令就是为吕不韦而发的：“以吕不韦为丞相，封为文信侯，以蓝田（今陕西省蓝田县西）十二个县为食邑（后又改为食河南洛阳十万户）。”当这道命令刚一传达下来时，秦国的文武大臣一定都惊呆了：当朝的百官中尚无一人有此殊荣，在秦国的历史上集官、爵、食邑最高等级于一身的人，也是少有的。
秦国的丞相自武王时设置，在吕不韦之前先后任秦国丞相（或相国）的虽有樗里疾、甘茂、屈盖、向寿、魏冉、薛文、楼缓、金受、寿烛、杜仓、芈戎、范雎、蔡泽等十余人，但封侯者则极为罕见。这是因为秦国的爵制有其特殊的历史渊源：商鞅变法时创二十级爵制，用以奖赏杀敌立功的将士，这二十级爵士的爵位由低到高是：
—级公士
二级上造
三级簪袅
四级不更
五级大夫
六级官大夫
七级公大夫
八级公乘
九级五大夫
十级左庶长
十一级右庶长
十二级左更
十三级中更
十四级右更
十五级少上造
十六级大上造
十七级驷车庶长
十八级大庶长
十九级关内侯
二十级彻侯
秦国赐爵的标准十分严格，武功爵只限有功之人，虽宗室贵族，无军功也不能封爵。秦国对有爵之人给以特殊待遇，自公士至公乘即第一到第八级爵为“民爵”，生以为禄位，死以为号谥，成为终身待遇，而公乘以上的爵位就与县令、县丞地位、身份相同。自五大夫到关内侯则为官爵，特权更大。而至二十级爵彻侯更有封土食邑的特权。在秦国的历史上，既封丞相又封侯的只有二人，那就是范雎和魏冉。秦昭王时代的魏冉被封为穰侯，范雎被封为应侯。但应侯范雎是在特殊的历史条件下继魏冉之后为秦相的，乃是一个特例，而魏冉既为相国又封穰侯，除了他在秦国专政达数十年外，更重要的是他与宣太后的亲属关系。可是，吕不韦既非秦国宗室贵族，又无显赫战功，在任相国之前没有任何官、爵和政绩，却在庄襄王即位之后立即被封以丞相，授以文信侯，赐以十万户食邑。新国王刚一即位就把官、爵、封地一起给了吕不韦。满朝文武如何不大吃一惊？
吕不韦本人心里十分清楚：这不过是十年前在邯郸投资所收回的收益而已。那时异人曾答应，若得以回国继承王位，定与吕不韦共同拥有秦国。当了庄襄王之后的异人，开始兑现自己的承诺了。
这样，自庄襄王即位之后，秦国的大政实际就完全控制在丞相、文信侯吕不韦手中，国王只是丞相意志的传声筒而已。吕不韦从此正式步入政坛，开始施展他积累多年的才能。秦国开始了吕不韦擅权的时代。
吕不韦当政后的第一件事，就是大赦罪人，奖赏先王功臣以及对百姓施行一些小恩小惠。这虽然是历代新王上台后的一套例行程序，没有任何实际作用，但对吕不韦来说则非同一般。他并非秦国人，任丞相之前又毫无政绩，在秦国臣民中的影响有限。当政后首先发布的这些收买人心的政令，泽及“罪人”“功臣”和“民”。其用心十分明显，无非是要用一点小小的“德政”使秦国各阶层都对新任丞相吕不韦感恩戴德。这一招非吕氏“发明”却也有相当大的作用。从他执政之后，秦国没有出现大动乱就可得到证明。
就在这期间，又传来一个喜讯：与庄襄王异人分别六年、留在邯郸的娇姬和稚子也从赵国回到咸阳。这无疑也是吕不韦安排的结果。
回到秦国的邯郸姬仍然不减昔时的美艳，而其妖冶、淫荡则更胜从前。庄襄王见美姬回到身边不免欣喜异常，远别胜似新婚，对她的宠恋、爱怜有增无减。炽热的欲火使这位新国王沉溺在锦被绣帐之中，哪里还有心过问朝政。吕不韦独断秦国朝政更是畅行无阻了。邯郸姬（此时已成为庄襄王后）从赵国归来时，也没有忘情于嫪毐，竟将他从邯郸带回到咸阳。可是到咸阳后，嫪毐毕竟没有吕不韦那样的特殊身份，不能自由出入王宫，而邯郸姬又成了王后，进入秦国深宫，两人根本无法见面。吕不韦是邯郸姬的旧情人，她的到来不免勾起昔日的情火。两人在宫中偷偷地重温旧梦，悄悄幽会的机会并不难找。不过，吕不韦已不是邯郸时代的富商阔少，他的兴趣主要专注于攫取政治权力，对艳后的感情也就愈来愈淡。
吕不韦的权势和专横，首先在对王后的关系中显示出来。对于这位多情的王后，吕不韦不仅在她嫁给公子异人之前就霸占在先，而且在她成为王后之后仍与其勾勾搭搭，作为国王的异人虽迷恋艳后，却始终未对吕不韦的非礼举动做丝毫反对的表示，若不是吕不韦专横跋扈到庄襄王对之都畏惧的程度，王后的卧榻之上岂能容第三者酣睡？
无能的庄襄王甘心戴绿帽子，又毫无怨言地充当政治上的傀儡，因为他十年前就将自己卖给吕不韦，他的国家、妻子都是吕不韦的，自然情愿任吕不韦摆布。而吕不韦的擅权，对秦国来说也未尝不是好事。
以工于筹算的商贾头脑从政，处处都能显露出吕不韦善于捉住时机、取得最大效益的才能，灭东周就是他执政后为自己立起的第一块丰碑。
公元前249年（秦庄襄王元年），在巩地苟延残喘的小国东周竟也联合各诸侯国图谋进攻秦国。本来公元前256年（秦昭王五十一年），西周的赧王被秦灭掉之后，挂名的周“天子”已不复存在。但在巩地还留下一个东周君。这个东周君又称周公，虽不称为“天子”，却毕竟是周王室的残余，他的存在无疑是各诸侯国统一中国的心理障碍。要无缘无故地消灭他，在道义上又会受到谴责。恰好，这时机会来了，东周君竟图谋攻秦，正给吕不韦带来建立功业的机会。
吕不韦认准这是一次绝好时机，轻而易举地征服东周，将东周领地并入秦国版图，彻底消灭了统一中国过程中最后的政治障碍。但在灭东周之后，吕不韦采取了一个极罕见的措施：将东周君迁往阳人（在今河南省汝州市），让他奉其宗祀，延续着有名无权的周人宗室。吕不韦的这一措施，显示出其不同于往昔君王的政治眼光：消灭东周国，又不绝其宗祀，是儒家“兴灭国，继绝世，举逸民”理想的具体化。秦国百余年来以武力征伐东方各诸侯国，在各诸侯国中留下极其恶劣的形象，“虎狼之国”“凶残暴虐”“仁义不施”等恶名，总是与秦国紧密相连的。不少知识分子——“士”也因秦国无礼、无义，而站在反秦立场上与其为敌。吕不韦将东周君迁往阳人，一方面达到彻底消灭东周，铲除统一障碍的目的，同时又为自己树起崇奉礼义的形象，施行“兴灭”“继绝”的善举，从而赢得士人的好感，也减少一些姜姓、姬姓诸侯国的仇恨、对抗情绪，为大批士人投奔秦国和顺利地完成统一创造了条件。
灭东周一举，可见吕不韦出手不凡。
站到秦国最高权力的金字塔尖上，吕不韦踌躇满志，自任丞相以后，一刻也没有停止筹划东进的军事行动。
消灭东周君的同时，吕不韦又派大将蒙骜率兵伐韩，夺取了成皋和荥阳（均在今河南省荥阳市境内），建立三川郡。成皋和荥阳是由关西通向关东各诸侯国的战略要地，历来为兵家必争之处，秦国取得它们，并设郡管理，不论在经济上还是在军事上，都具有重要意义，为秦军东进占领了牢固的阵地。吕不韦掌权的头一年，秦国在军事上和政治上就显出勃勃的生气。这一年，秦国的国界已逼近魏国的国都大梁。魏国的国都陷于混乱之中。
次年，即公元前248年（秦庄襄王二年），蒙骜继续率兵向东进攻，先后取得魏国的高都、汲，以及赵国的榆次、新城、狼孟等三十七城。秦军一路凯歌行进，咸阳城内捷报频传。借助秦国几十年来强国的基础，吕不韦为相的头两年取得的政绩，足以巩固他在秦国的地位，军政大权更加集中于丞相一身。
吕不韦趁有利时机继续派兵向韩、赵进攻。公元前247年（秦庄襄王三年），蒙骜率兵攻晋阳，同时，大将王龁奉命攻打韩国的上党。不久，两地皆被秦军占领。秦国即以此两地和原先占领的狼孟等三十七城为太原郡。本来，太原郡是赵国所建，公元前259年（秦昭王四十八年）秦将司马梗就曾攻占过太原。但次年被魏、楚联军所败，太原又归赵国所有。十余年后，吕不韦当政时又夺回太原郡，从此就划入秦国的版图。
吕不韦当政期间，同魏国的斗争构成了这一时期的主要内容。他十分密切地注视着魏国的动向。
秦国的胜利引起魏、赵等国的极大恐慌。当秦国占领魏国的高都、汲以后，吕不韦正安排向魏国国都进攻，魏安釐王急忙派人到赵国去请信陵君魏无忌。原来，魏公子信陵君无忌在公元前257年（秦昭王五十年）为解赵国邯郸之围窃取兵符打败秦军之后，并没有回魏国。他知道计窃兵符、矫杀大将皆犯大罪，虽然救赵得胜，回国后也难逃国法严惩。故信陵君令部下率魏国得胜之师归国，自己则在赵国定居。赵国君臣自奉为上宾，因而信陵君在赵国居住竟达十年之久。在这十年中，他的才干和势力均大为增长。刚来赵国时，赵孝成王因感谢信陵君窃符救赵之义举，曾与平原君拟议赠信陵君五座城。平原君赵胜乃信陵君的姐丈，当然支持赵王的动议。信陵君得知这一消息，最初也十分高兴，言行中自不免流露出骄矜、得意之态，而跟随信陵君留在赵国的幕僚、宾客中就有人劝诫他。
“人生当中有些事不可忘，有些事不可不忘。”有一天，一个幕僚对信陵君说。
“此话怎讲？”信陵君有些莫名其妙。
“如果别人有德于公子，望公子切莫忘记；若公子有德于人，但愿公子忘掉。”宾客回答说，“况且，矫魏王令、夺晋鄙之军救赵，这件事对赵国来说固然是有功，对魏国来说很难算是忠臣的行为吧！若公子为此而自矜有功，怕有不妥。”
信陵君闻此言立即省悟，从此以后恭谦退让，常自言无功于赵，有罪于魏，使得赵王赠城之事终于不好出口。信陵君也得以在赵国安安稳稳地住下，免遭赵国文武大臣的嫉妒和暗算。魏国国王对信陵君亦表宽赦，仍将信陵君领地的租税送到赵国，让他在赵定居。
在赵国的十年中，信陵君广交朋友，有意结识、网罗各种人才。他早年在魏国就听说赵国有两个被尊为“处士”的毛公和薛公，这两位处士虽不做官，但声望却甚高，有“贤人”之称。来赵国后信陵君即有意拜访。他得知毛公藏在赌徒之中，而薛公则混迹于卖浆之流的下层人里。他多次寻访，这两人都匿而不见。后来，千方百计找到这两人的住所，信陵君徒步上门拜见，才得以见面。信陵君毫无贵族公子的架子，见面后畅谈甚欢。平原君赵胜听到妻弟信陵君竟与卖浆之流交友，十分不悦，有一天对夫人谈起此事：“以前我听说令弟信陵君天下无双，现在他到了赵国竟与赌徒、卖浆的往来甚密。看来公子不过是个稀里糊涂的‘妄人’罢了!”
夫人无言以对，她也弄不清何以信陵君对这些三教九流之人如此亲切，抽空即将平原君的看法转告给自己的弟弟信陵君。信陵君听说平原君对自己如此评价，立刻要离开赵国，他说：“以前听说平原君乃有识之士，才不惜负魏而救赵。现在看来，平原君无非是求虚名而已，并无求贤才的真心。我以前在魏国就听说赵国有这两个贤人，到赵国后尚怕见不到他们。如今这两位贤人能与我交往，乃是我求之不得的事。而平原君却以此为耻。对这样的人，我只好告辞了。”
说毕，信陵君就要收拾行装。这可急坏了平原君夫人，她赶紧向平原君报告，且不免数落他几句。平原君也觉察自己出言不慎，忙向信陵君赔礼、道歉，坚决不让魏公子离开。信陵君见此情形，也只得放弃离开赵国的打算。
经过这一场小风波，信陵君的威望大增。不仅原来追随他的幕僚、宾客对他更加忠心，就是原来平原君门下的宾客以及赵国以外的许多游士，也有不少前来投奔信陵君的。
吕不韦知道，信陵君在赵国的十年，才干和威望有极大提高，得知魏王派人去请信陵君时，不免有点担心，赶快加派人员打探信陵君的动向。
公元前247年（秦庄襄王三年），魏军被秦军打得节节败退之时，赵国的国都邯郸突然出现了魏安釐王派来的使臣。
魏安釐王派人来邯郸请信陵君回国，但信陵君离开魏国已十年，无意插手魏国事务，避而不见，他还下令禁止门下的人与魏国使臣联系，宾客们无人敢劝。此刻吕不韦得知这个信息，命秦军加紧攻魏。秦军咄咄逼人地向魏国国都推进，魏安釐王一筹莫展。派到赵国的使臣不得谒见信陵君，也不敢回国复命。在这关键时刻，毛公、薛公起了决定性作用。这两位被信陵君尊崇备至的处士，对信陵君晓之以理、动之以情，劝他道：
“公子之所以在诸侯中有很高的威信，是因为您是魏国宗室，现在魏国有难公子不救，一旦秦人占据国都大梁，把魏国宗室祖先的宗庙夷为平地，您还有什么面目对天下的诸侯呢？”
听到这番开导，信陵君猛然省悟，立即随魏国使者回国。魏安釐王见信陵君归来，激动得流泪，任命其为上将军，主持抗秦战争。
信陵君领命后，自忖以一魏国难以单独抵抗秦军，就先派出使者向各诸侯国求援，说服各国君主联合起来抗秦。各诸侯国得知信陵君又为魏军统帅，抗秦信心倍增，迅速派出军队与魏联合作战。这一次参加联合抗秦作战的有赵、韩、魏、楚、燕，即大国中除齐以外的五国都派兵参战，成为一次声势浩大的联合军事行动。五国军队在信陵君的率领下向来犯之秦军猛烈出击，双方大战于河外。尽管吕不韦多方运筹，也无力与联军对抗。蒙骜所率曾连连取胜的秦军，这次竟遭到联军的沉重打击而失败，最后只得败退回函谷关。信陵君率兵追至函谷关，见关势险要，一时难以攻克，遂退兵。
五国联军抗秦，把秦军打得大败而归，也给正在洋洋自得的吕不韦当头一棒。这是吕不韦当政后秦国军事上的第一次失败。从此，他更加谨慎用兵，因而这也是他当政时唯一的一次败仗。
吕不韦令秦军主力撤回关中，他估计东方各国联盟未被拆散之前，秦军暂时无力向东出击，就采取守势，保存力量，等待时机。但信陵君集结起来的五国联军则趁尚未解散之际，又向函谷关外秦人的孤立据点管城（在今河南省郑州市）进攻。恰好替秦国固守管城的官吏乃是魏国属下的安陵（在今河南省鄢陵县西北）人缩高之子。信陵君亲自率兵攻不下管城，想到了安陵人缩高，就派人对安陵君说：“请你派缩高去攻管城！我将赐他以五大夫之爵，任命他为执节尉。”
“安陵是个小国，我这个芝麻大的小君，臣民们不一定听我的命令，还是请您自己对缩高说去吧!”安陵君不软不硬地给信陵君的使者一个钉子碰。然后，他就派人将信陵君的使者送到缩高的家，让他们自己直接谈。
当缩高听说信陵君竟把这么“光荣”的任务给了自己时，就对信陵君派来的人说了一大套道理：
“承蒙抬举，小人缩高不胜荣幸。不过，令在下攻管城，也就是叫我攻我儿子守的城池，父攻子守，是令人耻笑的事。若我的儿子知道是我率兵攻管，就举手投降，又是对他的君主秦王的背叛。作为父亲的我，教儿子叛主，大概也不是信陵君所愿意见到的吧？因此，还是请不要任命我当这个官吧!”
来人无言以对，只好将原话转达给信陵君。信陵君听此言大为震怒，再次派人至安陵君处进行威胁：“安陵这块地方，同魏国的本土一样。”信陵君授意使者这样说，无非提醒安陵君别忘了安陵和魏国的关系，既有拉拢又有威吓。“现在，我率兵攻不下管城，则秦兵必定反扑过来，那样一来魏国的社稷江山就陷入险境。请你把缩高捉来，如果不捉他，我就把十万大军开到安陵城下，跟你算总账。”
“且慢!”安陵君并不怕信陵君的恫吓，慢慢地和来人讲理，“当年我的先君成侯得到襄王信任，受命守此城，并亲手接过太守下达的文书。文书上写明：‘儿子杀父亲、臣杀君都是属于不可赦之大罪。即使遇到国家大赦，投降敌人的臣和逃亡的儿子，都是不在赦免之列的。’现在缩高推辞高官以保全父子之义，避免子杀父的罪行。而信陵君却要我把他捉来，这明明是让我负襄王之令，不遵守太守文书的规定，这样的事，我就是死也不敢干!”
这一通义正词严的言论，表现了安陵君的胆识，也感动了缩高。他知道小小的安陵君如何能抵得住信陵君的逼迫，遂长叹道：“信陵君为人悍猛而自用，听到安陵君的话必然加紧威逼。安陵君大祸要临头。我个人已保全了名声和气节，没有做有违人臣之义的事。可是，怎么能使我们的安陵君遭到魏公子信陵君的欺侮呢？”
于是，这个重气节的缩高亲自到信陵君派的来使住处，当着他的面刎颈自杀。
信陵君胁迫缩高攻管城没有成功，反而被缩高大义凛然的言行教训了一通，对秦作战取胜的得意劲顿时烟消云散，五国联军也就自行解体。
尽管五国联军解体，但信陵君魏无忌率联军毕竟给了秦国军队以当头一击，使秦军暂时不敢东出函谷关，这是吕不韦在秦国当政后的首次碰壁。从此，魏公子之名声威震天下，各诸侯国忌恨秦国，都纷纷向信陵君靠拢。各国的军事理论家，也都将其所著的兵法献给信陵君。信陵君也乐得借此留名于世，将这些兵书编辑起来，世称《魏公子兵法》，从此信陵君知名度更高了。
吕不韦当政后，首次失败，就是由于信陵君。他见信陵君威望日高，渐渐成为东方六国反秦首领，因此认为不除掉信陵君，秦国的军事征服就会遇到更多的困难。经过多日谋划，一个阴险的策略终于在他胸中成熟。接着他便布置有关人员，支出大量财物，实施这项阴谋计划。不久在魏国国都就听到人们纷纷议论：“魏公子在国外十年，现在统率魏国军队，魏国军队都成了魏公子私家的武装了。”
“魏公子不仅统率魏国武装，这次还率领五国军队攻秦。”有人补充说，“各诸侯都知道魏国有公子无忌，哪知道有什么国王!”
“这还有什么说的！”又有人忖测道，“魏公子若趁此时机自立为王，各诸侯国畏公子之威，一定会助他夺权的！”
这些街头巷尾的传言、议论，很快就被人报告给魏安釐王。开始，魏安釐王还不相信，他知道信陵君魏无忌是忠诚的，决不会有夺权的野心。可是，谣言重复多次，假话也不能不令人相信。一再传来的谣言，逐渐使魏安釐王半信半疑。就在这当儿，又有人报告给魏安釐王一个消息：
“大王，听说最近秦国有人来到我国。”
“来的是什么人？”
“是秦国相国吕不韦派来的人。”
“吕不韦派来的使者为何不来见我？”魏王有点不解。
“大王想错了。吕不韦派人是专门前来向信陵君祝贺的，当然不会来见大王。”
“祝贺什么？”
“祝贺他即将登上王位。”
魏安釐王听后不禁怒从心头起，当即下令派人调查是否确有此事。不久，派去的几批人都回来报告说：
“秦国吕不韦确实派人到信陵君府上去祝贺过!”
至此，魏安釐王就不能不相信那些传言了，一声令下：“免去信陵君魏无忌将军职，着其归家听候处理。”于是，信陵君就被解除了军权。魏安釐王哪里会想到，这正中了吕不韦的离间计。秦国派到魏国的使者，都遵从吕不韦的嘱咐，故意装出鬼鬼祟祟的样子进岀信陵君的王府，给人造成前来祝贺信陵君即将为王的假象。信陵君自己还蒙在鼓里，魏安釐王却信以为真了。
吕不韦在暗自高兴，秦国上下当然也拍手称快。
信陵君被谗言和谣言击倒，寒心至极。但他既没有为自己辩解，也没有用行动争取国君的信任。而是自暴自弃，谢病不朝，整天在家中饮酒作乐，日夜与宾客、姬妾厮混。心灰意懒，不问政事。从此在政治舞台上销声匿迹。四年以后从魏国传来消息：魏无忌在一次酒后纵欲中身亡。一度声威远震，曾经联合各国抗秦有功的政治家、军事家信陵君魏无忌就这样离开了人世。
魏国失去了信陵君，这无疑是秦国的胜利。吕不韦的离间计不仅打倒了一个有远见的政治家，也打散了东方各国联合起来组成的军事集团。秦国的丞相府内和国王的兴乐宫前，不免庆贺一番。公元前247年（秦庄襄王三年），正当杏褪残花、园荷点翠的五月，丙午，从秦国宫中传来一个惊人的消息，像一块石头抛进静静的池水：
“庄襄王去世!”
庄襄王就是那个被吕不韦视为“奇货”从邯郸弄回来的异人。此人早在十八年前就朝思暮想地要爬上国王宝座，为这一目的他曾卖身投靠，甚至把自己当商品交给吕不韦去投机。他还不惜弃自己生母夏太后于冷宫而不顾，去取悦、谄媚华阳夫人。可是，花了这么大代价的异人，只在秦国国王的宝座上坐了三年就命归黄泉，死的时候只有三十五岁。消息传出宫后，就不免有种种议论和猜测：
“大王得的什么病？为什么这么年轻就死了？”
“大概是早年在邯郸花天酒地过度，伤了元气。”
“听说王后淫欲特盛，使大王精殚力竭而亡。”
“这些说法都不对!”也有人神秘地猜测，“是相国吕不韦嫌大王碍手碍脚，索性把他害死，自己掌权。”不过，这些都是人们的猜测，谁也找不到确实的证据，所以庄襄王之死也就成为千古疑案。
不论庄襄王的死因如何，事实上他一死，吕不韦在秦国的地位又发生了变化。
按规定，庄襄王死后，由其太子继位，而这个继位的太子不是别人，正是十三年前在邯郸诞生的赵政（又称嬴政），也就是后来大名鼎鼎的秦始皇。
公元前247年（秦庄襄王三年）五月的一天，秦国国都一片肃穆气氛，从渭水南的章台宫内，不时地传出钟声鼓乐奏出的铿锵雅曲，凤阙龙楼中透出一阵阵悲凉的清音，御花园中绿槐疏影间却洋溢着一股喜庆的瑞气。后宫轻幽的呜咽和前殿九重歌管之乐相呼应，显示出这里举行的又是一次紧接着葬礼的登极典礼。
这是秦国历史上极重要的一场典礼，庄襄王的丧礼和秦王政的登极大典紧连在一起。悲剧和喜剧首尾相接，一个站在权势顶端的人赤手空拳地被埋入地下，另一个赤手空拳的人又被拥上顶端。秦国的宗室大臣沉浸在既悲恸又欣喜的混杂气氛之中，迎接着新君主的临朝。章台宫内锦衣斑斓，禁卫森严，瑞烟袅袅。新王的登极大典，一切均按传统仪式进行：山呼万岁声后，丹墀下的群臣抬头望见秦王的御座上坐定的是个尚未成年的孩子。人们知道，这就是十三岁的嬴政（赵政）。在威严的典礼过程中，丞相吕不韦始终在秦王嬴政左右，指示他该如何动作。嬴政则顺从地按照吕不韦的要求行礼如仪。神圣的登极典礼顺利地完成。
嬴政继位后，吕不韦除了仍任丞相（相国）、文信侯外，又加封了一个特殊称号——“仲父”。十三岁的孩子当然不会想出这么个封号，肯定是吕不韦自己出的主意。
吕不韦为什么煞费苦心地给自己加个“仲父”的称号呢？
“仲父”这个称号既不是官爵名，也不是亲属的称谓。对它可以做多种理解：从字面上看“仲父”就是叔父。吕不韦暗示自己是嬴政的亲生父亲，或表示自己与嬴政之父庄襄王有非同寻常的关系，在嬴政面前自称“仲父”均无不可，但是，除此之外尚有更深的一种示意：“仲父”曾是春秋时期齐国管仲的称号。公元前685年（周庄王十二年）齐桓公任用管仲为相。管仲是历史上的名臣，主持齐国改革，发展生产，富国强兵，几年之内就使齐国由弱变强，称霸中原。齐桓公对管仲信任、尊重达到无以复加的程度，将齐国朝政全部交给他，而自己从不加以干涉。这时的管仲就称为“仲父”。吕不韦自称为“仲父”就是以相齐的管仲自居，他不但要嬴政承认自己是他的父亲，而且向臣民暗示他将要像管仲一样处理朝政，无需取得嬴政的授权。如果说庄襄王在位时，吕不韦操纵秦国政权还需通过国王的话，那么，到秦王政登上王位时，身为“仲父”的吕不韦就可以直接发号施令来实行自己的主张了。这个时期的秦国，实际是吕不韦个人专政从后台进入前台的时期。商人吕不韦经营的事业，达到辉煌的顶点。