多样化的学位结构
由于美国是联邦制国家，各州有权立法行使高等教育管理权力，学位类别也名目繁多。美国官方正式统计的学位结构是4级：副学士、学士、硕士、博士，但实际广泛运用的是6级，即应在研究生教育阶段再加上研究生中间学位和博士后资格二级非正式学位。按照史蒂芬（Stephen H．Spurr）的分类，美国学位体系可分为副学士（Associate’s Dgree）、学士（Bachelor’s Dgree）、硕士（Master’s Dgree）、中级研究生学位（Interm idate Graduate Dgree）、博士（Doctor’s Dgree）和博士后（Postdoctoral Recognition）或高级博士（Higher Doctoral Dgree）6个层级。
（一）副学士
学位体系的最基层是副学士。它是大学专门学习的资格证明，包括文科副学士和理科副学士。副学士学位在美国高等教育中占有重要地位，它主要依靠各地社区学院发挥作用，是通向学士学位的途径之一，其课程偏向职业性质，便于就业。两年是获得副学士学位的最高年限，如果学生已达到普通教育要求并有资格开始接受本科专业教育的高级职业培训和其他资格考试，可以提前完成这个阶段。通常专职学习的一般年限是半年至两年。
（二）学士
学士是学位体系中的第二个层次，也是重要的一级学位。在美国，学士分为学术和专业学位两种。学术学位一般包括文学士或理学士学位，标志着本科普通教育的完成和专业教育的承认。获得学士学位通常需要四学年的专职学习。前两年是基础学科的课程，后两年主要是专业课程，进入四年制本科课程的学生可以在本科的最后一年学习硕士课程。
专业学士学位课程的内容和目的具有明显专业倾向，最常见和最好的是教育学学士、音乐学学士、工商管理学学士、工程学学士和美术学学士。获得专业学士学位一般需要5年，某些专业学士学位要修完1～3年的研究生专业课后才能授予，例如法学学士和神学学士。这种结构也正在变化，一些人主张独立学习应保留在硕士学位阶段的呼声渐起，希望所有学术课程的硕士学位从5年延至6年。图书馆学的文学士因此成为图书馆学的硕士，5年制的建筑学学士课程可以提升为6年制建筑学硕士课程。这些改革要求还在期待之中。
（三）硕士
硕士是学位体系中的第三个层次，通常授给至少1年专职研究生学习后的学生。美国的硕士学位头衔繁多，早在1960年，美国有记录的学位头衔的数字高达2 400种，其中三分之二当时仍在使用。1963—1964年，大约有328种不同的硕士学位头衔上报给美国教育部门。（Stephen H．Spurr，1970：14-65）它们总体分为文科硕士（Liberal Arts Master’s Degree）和专业硕士（Professional Master’s Degree）。
文科硕士可以分为文学硕士（Master of Arts）和科学硕士（Master of Sience），通常在修完学士学位课程后再学一学年研究生课程后授予。文科硕士有两大功能：首先，它表示了文科研究生课程第一步的圆满完成，可以允许进入研究生院继续攻读博士；其次，它用于证明中学教师的授课能力。实际上，硕士正日益成为用于证明任教资格的基本专业学位。在许多州，教师被要求在取得学士学位之后继续学习才能获得教师资格。教师们为此目标纷纷选择更易获得的硕士学位。
专业硕士学习年限比文科硕士长，通常需要1～2年。各个专业领域的硕士学位比文科领域的更加标准化，课程设计往往更加严谨，课程管理也常常更加严格。因此，专业硕士学位的名誉比文科学位时常要高。专业硕士有时和专业学士一样成为第一专业学位。专业硕士学位的本科—研究生关联的主要模式有：
①某一专业的本科课程后面是同一专业的硕士课程。在这种情况下，学士学位是第一个专业学位。
②文科本科课程后面是某一专业的硕士课程。这种情况下硕士学位是第一个专业学位。
③某一专业的本科课程后面是用以弥补学生本科阶段在基础科学或文科领域的不足的硕士课程。
④从大学入学到获得第一个专业学位要求学习5或6年的专业领域，既可能是本科级别也可能是硕士级别。
多种模式让硕士学位的数字统计和类型分析变得复杂。以教育学领域为例，一个学生可以获得教育学文学硕士（Master of Arts in Education）、教育学科学硕士（Master of Science in Education），还可获得教学法文学硕士（Master of Arts in Teaching），以及通过专业硕士学位课程学习获得教育硕士（Master of Education）。有些教育机构使用的头衔还包括：教学硕士（Master of Teaching）、教师科学硕士（Master of Science for Teachers）、教学科学硕士（Master of Science in Teaching）、教师文学硕士（Master of Arts for Teachers）。我们很难仔细区分诸多学位之间的细微差异。与此同时，硕士的地位在美国一直存在争议，一些高等院校和研究所并未设置硕士课程。许多研究所招收刚刚获得学士学位的学生进入博士计划课程，不能获得博士学位的才授予硕士学位，使硕士学位成为一种安慰。对此，一些学者呼吁改革硕士学位制度，减少硕士学位的头衔类别，提高硕士学位的地位，创建一个真正值得尊敬的硕士学位。
（四）中级研究生学位
中级研究生学位是第四个层次，标志着研究生学习的结束、学生获得拥有常识以及具备专业领域能力的学者资格。它授予完成了攻读博士学位阶段全部课程并通过综合考试，但未写成或通过论文的学生。年限比硕士学位计划多1～2年。和硕士学位一样，中级研究生有众多的种类，可分为学术性（含教学性）、专业性两种。在研究美国学位时，国内学者基本忽略了中级研究生学位。[1]他们认为中级研究生学位只是攻读哲学博士学位的第二个阶段（All but dissertation），不把它作为单独的学位进行讨论，这种看法有失偏颇。攻读哲学博士学位一般分为三个阶段：第一阶段为1～2年的硕士阶段（初级），也可获得学士学位后直接攻读2～3年的硕士学位课程；第二阶段为中级研究生阶段；第三个阶段为论文阶段。如果说中级研究生学位是攻读哲学博士学位的一个环节而不能称为单独的一级学位，那么按此逻辑推论，硕士学位也不能成为单独的一级学位。因此，中间研究生学位虽然在美国学位体系的地位并不重要，但理应作为美国学位体系的一级加以研究。国内学者很少提及的很大一个原因是我国的学位层级中没有对应的学位，因而无从对比分析。
（五）博士
博士是学位体系中的第五个层次，它和学士学位一同在美国学位层级中扮演着主干角色。美国的博士学位有三种：哲学博士学位、专业博士学位、文学博士（Docter of Arts）。哲学博士学位是最受尊敬的学位，培养从事创造性研究的学者。攻读哲学博士学位需要经过三个阶段，上文已经提及；年限3～4年，实则学习时间普遍超过最高年限。
专业博士学位属于应用性学位，培养在专业或职业具有实践创造能力的专门人才，它的教学计划参照哲学博士学位的要求，但在课程的重点、论文的性质等方面要求不同。
文学博士是一种教学学位。它在卡内基高等教育委员会的赞助下，于20世纪60年代由卡内基梅隆大学和华盛顿大学率先设立与哲学博士学位平行的文学博士学位，培养本科高年级师资。现在这种学位已得到许多大学的认可。文学博士学习年限4年，课程注重教学实习、教材编写，论文要求结合学科教学等实践内容。文科博士的重大价值就是给申请文科领域哲学博士的学生提供了更多的选择机会。
（六）博士后或高级博士
博士后产生于20世纪30年代。在美国，博士后被定义为一个学生在获得博士学位之后，在科研机构或大学从事1～2年深入的研究工作，使自己成为尖端的科研人才。人们普遍认为博士后不是学位，或者说不是高等教育培养体系里的学位。从学习的意义上，博士后是在大学的专职学习；从学术的意义上，博士后是学术生涯中的继续阶段。在注重创新研究方面，它和苏联的科学博士学位很一致。我们很难把它与学位分裂开来。
六个层级构成了美国学位结构的金字塔，其中学士和博士学位最为重要。但它不是如社会进化论所描述的那样，由低一级向高一级逐级演进，而是纷繁多样地出现在美国的各个高等院校。一所高等院校可能只提供六级学位中的部分学位，而学士学位可以直接攻读博士学位。多种模式的学位结构为美国高等院校提供了竞争空间。和欧洲的学位制度不同，美国没有中央政府的统一管理，没有像英国教会那样对大学的捐赠，自由竞争是美国学位制度的特点。学生选择权力的保障和学校的生存需要多种模式的学位结构。然而，自由竞争也是双刃剑。多种模式也带来了学位标准的不统一，如何维持学位质量的高标准是一个正在争议中的问题。为此，史蒂芬提出了减少学位类别的建议（Stephen H．Spurr，1970）：
①1年制硕士课程后面是3年制哲学博士课程。除了硕士级别是必修的以外，这基本是目前的结构。
②1年制硕士课程后面是1年或两年研究生中级课程，然后是1～2年的博士课程。在这个变量中，可把中级（博士头衔）和可供选择的博士头衔引入哲学博士。
③1年制硕士课程后面要么是两年制文科博士，要么是3年制哲学博士课程。这两个博士课程在概念上是平等的，但实质上有差异。如果规定文科博士时限为3年，那么可以突破哲学博士为重的学位框架。
④两年制研究生中级课程后面是两年制哲学博士课程。
史蒂芬一再强调逐级申请学位的概念，在申请上一级学位之前一定要获得前面的学位。这也是减少学位结构模式的方法之一。这些建议或许有助于人们更好地理解美国的学位结构。不管人们怎么批评美国学位制度，有一点是肯定的：尽管美国学位的质量标准和繁琐的结构值得担心，但它是20世纪下半叶全世界最成功的学位制度——以市场为核心的、充满竞争的学位制度。