机载雷达初显神通
雷达，人称“飞机的眼睛”，雷达在航空史的发展中起着十分重要的作用。
雷达这词是个外来语，它是根据英文名词音译过来的，英文名词的原意是“无线电探测和测距”的意思。从这个英文的名词中，我们多少可以了解雷达的作用，它的主要作用就是用无线电来探测目标。
在飞机发明之初，飞机的速度不快，机上的飞行员可以用眼睛来观察周围的目标，地面上的观察员则用眼睛看和耳朵听来发现飞机的行踪。
后来，飞机的速度不断增大，特别是飞机投入了战争，战争中的情况千变万化，飞机需要有一种仪器能远距离发现目标，而地面上的人员为防备敌方的空击，也需要及早发现从空中飞来的飞机。
人们想到了蝙蝠。
原来早在1793年，意大利生理学家斯帕兰札尼在研究蝙蝠的夜间视力时，发现夜晚飞行出来捕捉蚊虫等小飞虫吃的蝙蝠，视力极差，它的视力差却照样能自由行动，于是他推测蝙蝠不是靠眼睛而是靠耳朵来辨认周围的事物。
这个发现当时提不出足够的论证，又不能被动物学方面的权威们所接受。
一直到100多年后的20世纪初，物理学界发明了“声波检测器”，能够测出各种听不见的声波，这才证实了蝙蝠确实是靠耳朵来辨认周围事物的：蝙蝠一边飞行，一边张大着嘴发出一种人耳听不见的超声波，超声波传到蝙蝠飞行前方的物体上，被物体反射回来，蝙蝠的耳朵接受到这些反射回来的声波，就辨认出周围的物体了。
根据这个发现，人们发明了“超声波回声检测仪”，它不断向四周发出声波，再根据接收到的回波去检测水下是否有鱼群、有潜艇、有冰山等等。
根据这个原理，人们想到，无线电电磁波也是一种波，也具有遇到障碍物就反射回来的特性，而且电波的传递的速度为每秒30万公里，声波传递的速度才只有大约每秒340米；电波在空气中传播的距离也比声波要远得多，采用无线电波来代替声波，效率不是更高更快吗？于是发明了“无线电探测和测距”仪器，它就是雷达。
雷达由发射机不断向空中发出无线电波，电波在前进时遇到障碍物后会反射回来，通过天线被接收机接收，显示在类似电视的屏幕上。
雷达的研制是从20世纪初开始的。1904年，德国的一位科学家提出了一种雷达设计方案，并申请了专利。但一直到30年代才研制出作用距离大于声波探测器的雷达。
在1936年之前，只有一种办法可以发现视距（眼睛能看到的距离）之外的飞机，就是使用声波定位器。这种定位器体积庞大，如果工作正常，最大作用距离为13公里，这个距离对于老式的双翼机来说，也只要4分多钟就能飞到。
单翼机的发展，使飞机的设计发生了革命，许多飞机都提高了速度。很显然，防御者要使自己的飞机尽快地进入作战位置，截击前来袭击的敌机，就需要提前预警。
1936年6月，一个英国的研究小组在罗伯特·沃森·瓦特的领导下，研制出第一部试验型地面雷达，探测飞机的作用距离为27公里。几经改进，同年9月，雷达的作用距离达到88公里。
1939年，英国在地面部署了由20部雷达组成的雷达网，这就是最早的预警网。这时，雷达的最大作用距离达到177公里，发现飞行高度为4570米。这些雷达每部都重达数吨，发射天线塔高达100多米。这样的雷达效率虽高，却不能在飞机上使用。为了减少雷达的体积，减轻雷达的重量，早就有人开始了不懈的努力。
1937年底，第一部机载雷达安装到英国的“安森”型侦察教练机上，它可以探测到16公里之外的舰船。这种机载雷达经过改进之后，称为AI机载截击雷达，并于1940年夏天开始服役。
1940年7月23日凌晨，大地正处在黎明前的黑暗之中，英国中尉飞行员阿什费尔德和雷达操纵员拉·莱兰中士，驾驶“布伦海姆”战斗机起飞了。
很快，莱兰中士从雷达的荧光屏上发现了情况，他立即向中尉飞行员报告：“发现敌机，是轰炸机，航向××，高度××。”阿什费尔德向莱兰提供的航向和高度飞去，果然发现了一架轰炸机，一阵猛烈的炮火向敌轰炸机射去，顿时，轰炸机冒出了一股浓烟，向地面坠去。
这是世界上第一次飞机借助于雷达的帮助，击落敌机。
随着战争的发展，雷达的使用更为广泛，英国的飞机装有空对地、空对海雷达，后者用于发现潜艇。在大西洋作战中，飞机借助雷达，击沉了敌方40多艘潜艇。
1944年6月8日，一位飞行员和他的机组，驾驶装有雷达的“解放者”飞机，在20分钟内连续击沉了两艘德国潜艇。机载雷达初试锋芒就是显示了强大的威力。英国空军还用装有雷达的飞机为轰炸机群指示目标的位置。代号“鹰攻击”雷达的出现，使许多国家建立起了很好的防空体系，这个体系一般包括严密的空袭预报系统和战斗机控制系统。
防空体系中最关键的是雷达网的建立，空军部队有了强有力的雷达网，就能使战斗力不太强的战斗机中队能够十分有效地使用兵力，雷达使指挥员们能够看见空中的情况，空战变得更为激烈，也更为残酷了。
1940年8月15日星期四。这一天，德国与英国在空中展开了一场激烈的空战。德国出动了大批战斗机和轰炸机，实施代号为“鹰攻击”的计划，对英国进行了空袭。德国的飞机黑压压一片，尤如一个鹰群，直奔英国的机场飞来，这些飞机时而佯攻，时而真打；时而侦察，时而猛攻滥炸。到了下午，德国的飞机对英国机场进行了地毯式的轰炸。
英国的战斗机飞行员并没有被德国法西斯的气势汹汹所吓倒，他们驾驶着战斗机一次又一次起飞，与德军展开了激烈的搏斗。有些英国飞行员驾驶着机翼受伤的飞机，晃晃悠悠地飞回机场，再换上一架新的战斗机，又升上蓝天。天空中不时传来炸弹的爆炸声和航炮的射击声。这天的空战进行了一天，一直到日落，德军损失75架飞机，英军损失28架飞机，另有13架飞机受伤。德军把这一天称为“黑色的星期四”。
德军的许多飞行员抱怨：他们的飞机经常遇到燃油不足的威胁，损失的飞机有一些并不是被英军的飞机和地面炮火所击中，而是由于燃油耗尽，自己坠入英吉利海峡黛色的波涛中。
德军统率部又调整了战术，向空军下达了命令：鹰，鹰，第二攻击波开始！接到命令的德国轰炸机出发了。数百架涂有黑十字标记的轰炸机沿着泰晤士河嗡嗡地飞向伦敦。一颗颗炸弹落在伦敦的大街上，落在街上的食品店上，顷刻间，食品店化为一片废墟。燃烧弹使大街小巷变成一片火海，到处都是残垣断壁，满地都是被炸得粉碎的玻璃。
飞机变得越来越先进，战争却变得越来越残酷。