从西线打起
傅作义指挥的部队有六十多万人，部署在东起北宁铁路的滦县，西至平绥铁路的柴沟堡，约六百公里的狭长地带，以北平、天津、张家口、塘沽、唐山为重点，摆成一字长蛇阵。聂荣臻回忆道：“在具体兵力部署上，傅作义是煞费苦心的。他有意把蒋系部队摆在北宁线，把傅系部队摆在平绥线，一旦东北我军入关，蒋系部队首当其冲，而傅系部队在不利情况下，可以向绥远逃之夭夭。”[27]时任华北军区第二兵团司令员的杨得志回忆道：“傅作义这个充满矛盾的‘长蛇阵’，为我军实行战略包围和战役分割、斩头剁尾、各个歼敌提供了极好的条件。”[28]
从东北开赴平津前线的解放军装甲部队
平津战役先从哪里打起？国民党方面总以为随着东北野战军下一步大量入关，将从东线打起。毛泽东却出人意料地决定从西线的平绥铁路东段打起，那是连接平津地区同傅系军队后方根据地绥远的唯一交通线。
聂荣臻回忆道：“这时候，东北我军主力尚未入关，如何在他们入关之前，将敌人抑留在华北，不使其南窜或西逃绥远，这是当时中央军委和毛泽东同志考虑的中心问题。经过一再分析研究，决定从二十兵团（注：当时称华北军区第三兵团，即杨成武兵团）包围张家口、宣化入手。”[29]这样做的好处：一是堵住傅作义嫡系部队西撤绥远的必经之路；二是吸引傅作义的目光向西，掩护东北解放军秘密大举入关。
东北野战军先遣部队第四纵队政委莫文骅回忆道：“中央军委采取先西后东的步骤，即令华北部队先打张家口外围，目的是抓住张家口的敌人，使其不能西走，并借此吸引北平之敌增援，将北平傅部主力尽量向西拉开；同时，拖住傅作义难下撤退或是坚守的决心。我则采取分割平、津、张、塘一线守敌各个击破的方针，以求在不久时间内予以歼灭。这就是平津战役的主要指导思想，而傅作义也不知不觉顺着这条线上了钩。”[30]
从西线打起的任务，主要由华北解放军担负起来。华北军区的野战部队的三个兵团，除徐向前率领的第一兵团继续包围山西太原外，杨得志率领的第二兵团和杨成武率领的第三兵团都全力投入平绥线的战斗。由于战斗必须在蒋介石、傅作义察觉解放军的作战意图前开始，时机异常紧迫，毛泽东和中共中央军委对这两支部队的调动和部署都抓得很紧很紧。
11月24日，毛泽东为中央军委起草命令：“成武率主力三个纵队于明二十五日由现地出发，以六天时间（愈快愈好）到达张家口附近，……以抓住一批敌人不使向东跑掉为原则。抓住包围之后，不要攻击，等候东北主力入关（守秘）围歼敌人之后，再相机攻击。”[31]
杨成武兵团本来已经包围绥远省会归绥（注：即今呼和浩特）并发动总攻。杨成武回忆道：“就在这个关键时刻，毛主席命令我们缓攻归绥，撤围归绥，一兵团缓攻太原，使敌人不致感到孤立，给敌人以情况缓和的错觉。毛主席并命令我们火速前进，突然包围张家口，不是立即夺取之，而是吸引敌军增援。”[32]
11月29日，杨成武兵团以加快的速度，提早两天从绥东赶到张家口地区，发起攻击，对张家口实行包围。这是平津战役的开始。
“此时的傅作义，由于还不明解放军的战略企图，误以为此次进攻，不过是继察绥战役之后的又一次局部行动。因此，十一月二十九日晚他决心乘东北野战军主力尚未入关，华北第二、三兵团兵力分散的时机，以主力部队驰援张家口速战速决，一举将华北第三兵团击溃。”[33]他调自己的起家部队第三十五军（原驻北平的丰台）和第一〇四军的一个师在11月30日分乘汽车、火车增援张家口。张家口同北平之间相距近二百公里，路途遥远，往返费时。那时，秘密入关的东北解放军先遣部队（即进行塔山阻击战、离关内最近的那支部队）突然出现在北平东北，攻占密云。同时，根据空军侦察报告，解放军大部队正从东、西两方面向京张铁路运动。这使傅作义大为震惊，急急忙忙在12月4日飞到张家口，命令几天前刚西援张家口的第三十五军撤回北平。(https://www.daowen.com)
杨得志兵团原在石家庄北面不远的曲阳一带。毛泽东在命令杨成武兵团从绥东赶往张家口地区后两天，26日，又命令杨得志兵团迅速隐蔽北上。傅作义飞张家口当日，毛泽东在一天内连续给杨得志兵团发去三封电报，紧急命令他们：“立即动手构筑向东西两方的坚固阻击工事，务使张垣之敌不能东退，这是最重要的任务。”[34]时间，时间，此刻比什么都重要。傅系主力第三十五军两个师刚乘汽车沿铁路以北的公路东返到新保安，就被以六昼夜强行军抢在前面赶来堵截的杨得志兵团挡住。12月8日，杨得志兵团以九个旅（师）的绝对优势将第三十五军合围在新保安。
平津战役作战图
这时，东北野战军八十万大军迅速大举入关，与华北军区投入这次战役的十三万军队共同作战。在整个战役中，双方力量悬殊，解放军的兵力大大超过国民党军队，可以说已决定了被抑留在华北的国民党军队的失败命运。
12月12日起，迅速入关的东北野战军主力和华北军区一部以突然行动，将北平、天津、塘沽之间的联系隔断。华北国民党军队已被分隔或包围在张家口、新保安、北平、天津、塘沽五个孤立的据点内。毛泽东和中共中央军委预定的作战计划，完全得到实现。
蒋介石对战场形势的认识和判断总是晚一步：前此正忙于应对淮海战场，此时才发觉华北局势的严重，受到极大震动。他在12日的日记中写道：“华北战局因第卅五军在新安堡（注：当为新保安）被围、新三军被匪袭击，以致宜生大受刺激，其精神亦受到严重威胁，似有精神失常之象。此为全局最大之打击，原定全力固守津沽之计划恐难实现。果尔华北战局已等于失败矣。而宜生又为政治与虚荣之所牵制，不愿放弃北平而企图固守，是等于自灭也，第一，军民粮食无法解（决）也。”[35]当晚，他就电话约见时任陆军大学校长、曾和傅作义在晋军同事的徐永昌，要徐次日飞北平同傅作义商议对策。但解放军对平津战役的部署已经完成，蒋介石同傅作义商议对策已经晚了，极端重要的时间业已丧失。
第二天清晨，徐永昌去蒋介石处。蒋要他向傅作义转达：“北平二百万人口，设被围决难持久，所以只可留一后卫，其余集津、沽，守战皆宜。”“切嘱宜生勿太焦急，革命不一定要在某一地，勿以社会感情、当前毁誉与患得患失之念而左右应当决定的大计。”后一句话的意思，是要傅率所部放弃西归绥远的念头，准备集中津沽后南撤。中午，徐永昌飞抵北平南苑机场，当地情况一片混乱，无法进城，只能同傅作义通了电话，告以蒋介石的意见。傅作义在电话中说：“敌已准备分段截击平津线，几日前即无法转移矣。且新保安等地被围之军亦不好弃绝。”[36]徐永昌只得重新登机，回南京向蒋介石复命。
12月16日，蒋介石又派参谋次长李及兰去北平，要求傅作义以主力保持塘沽、天津，准备在必要时将华北国民党军队从海路南撤。17日，他又致电傅作义：“关于主力转移津沽，仍望兄能毅然决行，以守平则后援绝望，与其坐困待毙，不如冒险转进，期得九死一生也。如何？请重加考虑。”[37]他想到辽沈战役和淮海战役的教训，这时真发急了，可是，“李及兰回南京报告：‘傅作义准备固守北平。侯镜如称兵力单薄，不能固守塘沽。令陈长捷放弃天津，以主力守大沽，陈不同意。’国防部忧虑，这样万一塘沽被截断，则平、津均成孤点。果然，十九日天津、大沽间交通被完全截断了”[38]。
这样，除塘沽少量守军后来得以南撤外，华北国民党军队主力经海路南撤的门户已被关闭。北平同南京之间，只有靠机场勉强维持联系。17日，蒋介石在日记中说：“见李及兰等，平津危急处置无方。宜生竟已束手无策，毫无决心矣。”[39]他在19日的“上星期反省录”中写道：“平津被围之速，实非意料所及。”[40]事实上，蒋介石自己对“实非意料所及”的事也已“束手无策”了。