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炎帝，姓姜，其母任姒“游华阳感神龙而生帝”。相传，他牛首人身，教百姓用农具耕田，故称为神农。他用火治理人间百害，给人们带来吉利，于是被尊为炎帝。最初，炎帝族活动于渭河流域，后进入黄河中游，与黄帝族联合，打败了以蚩尤为首的九黎族，壮大了自己的力量。据史书和神话传说，炎帝和黄帝又曾大战于阪泉（今河北涿鹿东南），之后，炎帝才迁移到南方，成为上古时期中国南方部落联盟的首领。他和黄帝一起，成为中华民族的始祖，共同缔造了中华古国最早的人类文明。史书记载，炎帝在位120年，“始作来耜，教民耕种；普尝百草，发明医药；冶麻为布，制作衣裳；日中为市，首辟市场；削桐为琴，结丝为弦；划木为矢，以威天下”，为中华民族的繁衍昌盛作出了巨大贡献，功盖乾坤，万民敬仰。后因尝百草时，误食了有剧毒的断肠草“钧吻”而过世，时年168岁。

炎帝崩葬，古籍记载翔实。最早见于《史记》“帝崩长沙之茶乡”晋代皇甫谧《帝王世纪》云：炎帝“在位一百二十年而崩葬长沙”。《路史·后记》曰：“炎帝神农氏崩葬长沙茶乡之尾，是日茶陵，所谓天子墓者。”南宋王象之撰《舆地记胜》载：“炎帝墓在茶陵县南一百里康乐乡白鹿原。”茶陵县之一部分即今之炎陵县。茶陵县古属长沙郡衡州府，南宋嘉定四年（1211）分茶陵之康乐、霞阳、常平三乡设酃县，先后隶属衡州府及衡阳、郴州、湘潭专署，现属株洲市。1994年酃县更名为炎陵县。

史载，白鹿原之炎帝墓在汉代就立有铜碑，唐代于陵前建寺。宋太祖赵匡胤于乾德五年（967）下诏“立庙陵前，肖像而祀”，并“给守陵五户”，禁樵牧。此后，历代对炎帝陵不失修葺，不辍祭祀，官朝民拜络绎不绝。朝廷“三岁一举，率以为常”。每逢国家大事即钦派使臣至炎陵告祭，州府县官每年春秋举行时祭，逢年过节民间百姓祭祀不断，宰牲焚香，行礼如仪，十分隆重。据载自宋以来，炎帝陵殿先后经过19次修葺扩建，其中较大规模者，如宋真宗大中祥符四年（1011）的重修，明朝始建“圣容殿”，清雍正十一年（1733）再次重修，殿前增设祠、坊、“天使行馆”等，都使炎陵日加壮观。但岁月沧桑，炎陵历遭兵燹，多被破坏。1954年因香客失火终至被毁，仅存断壁残垣。1985年国家投资修复炎陵，至1988年初已整修一新。现陵殿坐北朝南，占地面积3999平方米，共分为五进：一进为午门，左右为戟门、掖门；二进为行礼亭，两廊设碑房；三进为主殿，高19.99米，阔20.4米，进深15米，重檐飞阁，精绘彩龙9999条，殿中供奉炎帝坐像；四进为墓碑亭；五进为陵墓。并修复了历代所建立的“咏丰台”、“天使馆”、“鹿原亭”、“洗药池”等古迹。