沙丘政变
秦始皇在第五次出巡中因为自身体质虚弱，又奔波劳累，加上为了躲避灾祸、找寻不死丹药，终于病倒了。
虽然他一生都在寻求着所谓的长生不老的秘方，但根本不存在这样的秘方，他也无法抗拒生命的终结，随着病势一天天加重，秦始皇深知自己的大限已到，当务之急是交代后事，尤其是立储之事。
长子扶苏是秦始皇心中的不二人选，虽然他与秦始皇屡屡政见不合，但为人“刚毅而武勇，信人而奋士”，再加上大将蒙恬的辅佐，无疑会是一位贤能的君王。再者，按照惯例，长子嫡孙继承大统乃是理所当然。虽然他更喜欢小儿子胡亥，但是胡亥横征暴敛、胡作非为，并不适合当国君。
当下始皇不再犹豫，召来兼管着皇帝符玺和发布命令诸事的赵高，让他代拟一道诏书给长子扶苏。扶苏此时正在上郡（今陕西榆林东南）监军，始皇命他将军事托付给蒙恬，赶回咸阳主持丧事。
这个赵高是什么人呢？
赵高是一名宦官起家，秦始皇听说他为人勤奋，又精通法律，便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。由于赵高善于察言观色、逢迎献媚，因而很快就博得了公子胡亥的赏识和信任。
秦始皇让赵高拟定的诏书在好后，秦始皇命令赵高立即派使者发出，然而，赵高阳奉阴违，表面答应，但根本没有遵秦始皇谕旨，他与扶苏向来不和。一旦扶苏继位，他的地位不保，而幼子胡亥昏庸无知，若胡亥继任帝位后，容易控制。因此暗中扣压了遗诏。
七月丙寅，秦始皇驾崩于沙丘平台（今河北广宗西北太平台），一代帝王就此陨落，秦始皇驾崩时只有五十岁。
丞相李斯鉴于皇上死于宫外而太子又未确立，害怕天下人知道真相后大乱起来，也担心秦始皇的诸多儿子纷纷起来争夺皇位，于是封锁了消息，将棺材置于辒辌车（古代可以卧的车，有窗户，闭之则温，开之则凉，后也用作丧车）内，队伍所经之处，进献食物、百官奏事一切如故。因此当时除了随行的胡亥、赵高和五六名宠幸之臣知晓始皇已逝外，其余的人均被蒙在鼓里。
一天傍晚，车队停下住宿。赵高觉得时机已到，便带着扣压的遗诏来见胡亥，劝他取而代之：“而今大权全掌握在你我和丞相手中，希望公子早作打算。”胡亥早就梦想能够登上皇帝的宝座，只是碍于忠孝仁义而不敢轻举妄动。
听赵高一番贴心之语，但仍还有些犹豫，叹息道：“父皇病逝的消息还没有诏示天下，怎么好就去麻烦丞相呢？”
赵高胸有成竹地说：“公子不必再瞻前顾后，机不可失，时不再来。这事没有丞相的支持不行，臣愿替公子去与丞相谋划。”胡亥立即答应了。
李斯是秦朝开国元老之一，他跟随始皇多年，协助始皇统一天下，无论是治理国家，还是平定边疆叛乱，都屡建奇功，且为人谨慎，在朝中颇受人尊重。赵高心想，只要争取到李斯的支持，大事可成。
为此，他颇费了一番心计。赵高了解到李斯虽现在坐拥富贵荣华，但出身平民，过怕了穷困潦倒的生活，也时刻担忧自己的前途，一旦站错队，前程尽毁。于是，他决定从李斯这个性格弱点发动进攻。
赵高径直找到李斯，有恃无恐地对他坦言：“现皇上驾崩一事，外人无从知道，给大公子扶苏的诏书及符玺也在我那里，定谁为太子，全在丞相与高一句话，丞相看着办吧！”
李斯大惊，听出了他想篡诏改立的意图。当下断然拒绝，义正词严地说：“如此大逆不道的话，你怎么说得出口！李斯本来出身低微，幸得陛下隆恩，才有今日的显贵。皇上现今将天下存亡安危托付给你我，怎么能够辜负他呢！”
赵高见正面游说无效，便一转话锋，问道：“丞相，依你之见，在才能、功绩、谋略、取信天下以及扶苏的信任程度这几方面，你与蒙恬将军谁强呢？”
李斯沉默半晌，黯然地说：“不及也。”
赵高进一步试探：“丞相是个聪明人，其中的利弊得失不必我多说，想必丞相自己能看清，大公子一旦即位，丞相之职必定落入蒙恬之手，到时候，还有你的立足之地吗？胡亥公子慈仁敦厚，实乃立嗣的最佳人选，希望丞相再仔细考虑考虑。”
此情此景下，李斯内心焦躁不宜，两种思想在自己的头脑中做着激烈的斗争，他终于向赵高妥协，赵高知计已成，欣喜若狂，马上与李斯合谋，假托始皇之命，立胡亥为太子；又另外炮制一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名赐扶苏与蒙恬自裁。
扶苏接到诏书后，如晴天霹雳，他完全不相信这样的结果，呆愣一会儿回到帐中欲拔剑自刎，被大将蒙恬看到，蒙恬一直是钦佩公子扶苏的品行为人，且与他相交甚好，对这份意外的诏书产生了怀疑，劝阻道：“陛下而今出巡在外，又没有立定太子，诸公子必定都虎视眈眈，暗含窥伺之心。他委任你我监军守边，足见信任之深。今天忽然派使者送来赐死命令，怎知不是有诈？不如提出恳请，弄清楚再死不迟。”
蒙恬不知道的是，前来送诏书的使者早就被赵高买通，他一直在催促，扶苏虽然早已看出赵高的假诏书。但是，仍然认为这是秦始皇其父本意。说道：“陛下当年令我监军，已是无立我为太子之心也。今胡亥既定为太子，年最幼，陛下必恐诸公子不服，尤其是我。你我领三十万大军，守边御贼，其势足以谋反，虽陛下神威天降，却也不得不防。陛下赐我以死，正为此也。我一日不死，陛下一日不得心安。”言罢挥剑自杀。
扶苏已死，但蒙恬不肯不明不白地就死，使者便将他囚禁在阳周（今陕西子长县北），兵权移交给副将王离，又安排李斯的亲信为护军，这才回去复命。
胡亥听说扶苏已死，对蒙恬的杀心也消除了，而此时正好遇上蒙毅替始皇祭祀名山大川归来，赵高本对他积怨已久，同时也担心日后蒙氏重新掌握大权，于是对胡亥进谗言：“先帝本来早就想选贤立太子，就是因为蒙毅屡次阻止才没有实行。这样蛊惑君心的人，不如杀之，永绝后患。”胡亥信以为真，就派人把蒙毅拘留在代地（今河北蔚县东北）。
一步步扫清障碍后，赵高建议胡亥赶快回去继承皇位。
但摆在眼前第一步要做的就是将秦始皇的尸体运回咸阳，当时正是夏天，气候炎热，尸体已经开始腐烂，散发出阵阵恶臭，为掩盖气味，赵高便命人买来大批鲍鱼将臭味盖住，一行人浩浩荡荡回到了咸阳，这才发丧，公告天下，不久举行了空前隆重的葬礼。
太子胡亥称帝，是为秦二世。赵高官封郎中令，是胡亥最亲信的人。秦二世胡亥奢靡腐化、残酷至极、胡作非为，为了反抗暴秦的统治，公元前209年，也就是秦始皇去世的第二年，农民领袖陈胜、吴广起义，这是中国历史上第一次大规模的平民起义，揭开了秦末农民起义的序幕。公元前206年，刘邦率大军入关，至此，秦王朝灭亡。