漂移式太空电梯是当今最佳选择
等截面的缆绳强度不够，那么可以让绳子受力大的地方粗一些，使绳子各处受力均匀：即单位截面总是受到同样多的力。这样问题不就解决了吗？对于变截面的吊天梯笔者有以下公式：
其中ρ表示吊天梯缆绳的密度；σ表示允许缆绳承受的应力（许用应力）；g0为吊天梯下端重力加速度；R0表示吊天梯下端到地心的距离；Rk表示太空电梯质心离地心的距离；k=Rk/R0；sk表示太空电梯质心处（即吊天梯最粗处）面积；s0表示吊天梯下端面积。
对于固定式太空电梯来说，R0、Rk、g0、s0都是固定值，要减小sk，关键在选择比强度（即强度与密度的比值：σ/ρ）高的材料。如今有两种材料的比强度都达到了4×106牛·米/千克。一种是超高分子量聚乙烯纤维，但它长期在阳光暴晒下容易老化。因此在碳纳米管与石墨烯能够做成长丝之前，太空电梯缆绳材料，只能考虑碳纤维。
所谓碳纤维，就是将聚丙烯腈或沥青等有机物拉成长丝，隔绝空气，高温烘烤，最后其他元素“跑”了，变成只剩下碳元素的长丝。注意：必须隔绝空气，否则它将变成一股轻烟。正如：严格训练有助于人才成长，但过于严酷的环境将毁灭任何天才。
用上述方法制成的碳纤维，密度为2×103千克/立方米。每平方米最多承受9×109牛顿的力。就是说：1000根手指粗的碳纤维缆绳，可吊起一艘航空母舰。由于它密度低、强度高，是制造飞机、导弹、卫星的重要材料。
建设太空电梯时，考虑到缆绳有被拉断的风险，对材料必须留有余地。如对吊桥缆绳取的安全系数多半为3到4。就是说：你最多能挑300到400千克，但只让你挑100千克。而载人电梯的缆绳，安全系数甚至取9到10。考虑到增加天梯缆绳安全系数带来的巨大成本，如果每天有检查车沿天梯上下，而且缆绳上装有：只要受到电波照射，就能报警的测量芯片，那么安全系数取2，也许可以。目前这种芯片已经被发明出来了，而且成本很低。
这样当今碳纤维缆绳允许承受的应力（许用应力）为σ=4×109牛顿/平方米；地球赤道半径R0=6.378×106米，k=6.61，g0=9.78米/秒2，ρ=2000千克/立方米。代入公式可知：在当今技术条件下，建造固定式太空电梯时
≈3.14×1010。即吊天梯最粗处是末端的314亿倍。
如果用这种碳纤维建造太空电梯，按20年折旧计算，吊运货物要摊入的折旧费将高达194万亿元/吨。显然，在当今技术条件下制造固定式太空电梯，没有可行性。只有材料比强度达到24×106牛·米/千克时，建造固定式太空电梯才有竞争力。
人类能廉价获得长度无限，比强度更高的材料吗？谁也不能肯定。太空电梯难道只能是一个幻想吗？不，凭现有材料不宜建造固定式太空电梯，但可以建造漂移式太空电梯。假定吊天梯下端离地面272千米，即R0=6.65×106米，此处重力加速度g0=8.996米/秒2。太空电梯的质心位于Rk≈9510千米的轨道时，k=1.43。将上述数据代入后可得：
≈38.4。
可见，凭现有材料就可以建设这种漂移式太空电梯。我们只要在吊天梯下端建一个空中码头，让火箭与空天飞机在此停泊，就可将货物运至系留卫星中。别小看这种仅长3000多公里的吊天梯。凭它与空天飞机联运，就可将把货物运上系留卫星的费用从当今1000万元/吨，降到50万元/吨以下。即70美元/千克。这比科幻游戏中设定的太空电梯运费：200~300美元/千克，还要低得多。如果是从系留卫星回到地面，每吨货物的运输成本，甚至可降到10万元/吨以下。