采用空天飞机运输，单级入轨

近地轨道卫星的速度，大约为8千米/秒，而漂移式太空电梯的空中码头速度，还不到5千米/秒。原来，太空电梯各处绕地球一周的时间皆相同。但各处离地心距离不同，经过的圆周长不同，所以各处的线速度并不一致。太空电梯质心所在的轨道半径有9510千米，绕地球的速度是：6.474千米/秒。吊天梯末端离地心6650千米，空中码头的速度为4.527千米/秒。

这样，火箭停靠空中码头所需能量，只有进入300千米近地轨道的三分之一。考虑到地球引力和空气阻力等因素后，火箭理想速度与喷气速度之比：≤1.5。由前文结论可知：这时应该采用单级火箭。即无须抛弃任何构件就可以抵达空中码头。火箭返回地面，加注推进剂后，即可再次发射。我们把这种能重返大气层，重复使用的飞行器，称为空天飞机。美国航天飞机加注燃料后也可重新上天，但它要抛弃巨大的推进剂贮罐，还不能算空天飞机。

美国航天飞机返回地面后，要进行大量维护才能再次升空。空天飞机再次升空前，要不要进行大量维护呢？航天飞机在300千米高处的速度大约为7.73千米/秒，再入大气层时与空气摩擦，会产生高温，因此航天飞机前端必须贴上隔热瓦。然而隔热瓦与空气剧烈地摩擦，很容易松动脱落，因此维护工作量很大。有了太空电梯之后，火箭登上空中码头所需的速度不到航天飞机的60%。同等情况下受到的空气阻力减少了一大半。再入大气层时，不必贴隔热瓦，从而可以大大减少维护成本。

以美国太空探索技术公司的猎鹰火箭为例：采用两级火箭将货物送到半径为300千米近地轨道，火箭总重量是有效载荷的20倍以上。有了太空电梯之后，火箭重量只需货物的6倍就可以了。这样就有条件将火箭做得更结实，使火箭有条件重复使用。

用昂贵材料和尖端技术制造的火箭，只使用一次就抛弃，是火箭发射费用高昂的主要原因！当火箭能多次利用之后，发射成本的主体就变成推进剂了。在低轨道发射中，推进剂只占总成本的几十分之一。这样发射货物的费用，可降到50万元/吨以下。