第18回 四姐妹桂园结金兰 三兄弟新居完婚嫁
且说小姐妹们听了秀云一番伤心话，又见她泪流满面，无不暗自神伤。唯有琼瑶放声笑道：“哎哟哟，勿好郎哉勿好郎哉，淑女队里突然冒出一位老气横秋的学究来！说不定还要请女娲娘娘来补天哉。我说妹妹呀，何苦多愁善感。有道是，两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。想开点，莫伤感，侬瞧瞧，在座的眼圈都红了。”幸珍起身道：“姐妹们，俺有句不知天高地厚的话，不知当说不当说？”众人道：“侬我姐妹还有什么当讲不当讲的。休要扭扭捏捏，快快道来。”幸珍道：“汉时有刘关张桃园三结义，不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死。宋代有梁山一百零八位好汉聚义，情同手足，生死与共。眼前更有王水范米四兄弟，义结金兰，贫富相依，不离不弃。俺姐妹也可依样画葫芦，效法古今男儿做派，结义为姐妹，虽不能朝夕相聚，却能生死相望，岂不更好。”三人一听，直喊：“有理！有理！就这么做！”随即手挽手下了楼台，来到后花园。后花园种有无数四季常青的桂花树，一到仲秋八月，金蕊满树，香飘数里，故取名曰“桂园”。丫鬟们听说小姐要在桂园行结拜礼，就于石桌上摆下香烛、果品，四人齐刷刷跪下，向天地立誓，又姐妹对拜，琼瑶年长一岁，尊为大姐，秀云、幸珍和存玉，依次为二妹、三妹和四妹。
四姐妹桂园结义罢，高高兴兴来到大厅，厅内已摆下酒席，毛员外夫妇并阳明等小伙伴已等在那里了，听说四姐妹行了结拜礼，俱高兴得手舞足蹈。四姊妹向毛员外夫妇下跪施礼道：“请父亲、娘亲受女儿们跪拜之礼。”边说边磕了三个响头。毛员外激动得涕泪直流，忙请众人起身，喜道：“今早起来，就听到枝头喜鹊叽叽喳喳叫个不停，果然是喜气盈门。老夫因一女而有四女，因一婿而有四婿，喜极乐极。”于是众人入席，无不兴高采烈，互相持杯敬酒，又添一层亲密。待酒席散后，毛员外请水龙、范虎、米豹和幸珍、存玉留下，由下人服侍着去新房居住。阳明则偕同琼瑶向众人告辞，回到王家来。阳明心中明白，娘亲不日就要向并肩而行的这位美娇娘去提亲了，只愿她能成为自己相伴一生的妻子，此时此刻，纵有千言万语，一时却不知从何说起。诸小姐也是心中忐忑，羞于启齿。故彼此欲说还休，唯望马儿走得慢些。谁知马儿不与人方便，竟撒开四蹄，风驰电掣般奔腾起来。
二人一回到王家，琼瑶发现父亲竟高坐在前堂酒桌上，东摇西晃，已喝得满面通红。堂前一角，摆放着不少礼品。她是何等聪慧之人，见此光景，已猜到八九分，知道亲事定矣。若再停留，难免有些尴尬，遂推说父亲醉了，要赶紧回家，道：“父亲大醉，要回家歇息，女儿扶侬回去。”诸知县却道：“没醉，没醉。为父高兴，还能喝三大杯呢。”琼瑶不由分说，扶起父亲出了门，回头道：“爷爷、娘亲，女儿告罪了。”阳明亦上前相帮，将诸知县扶上轿，爷爷、郑氏亦出门相送。
送走诸知县父女，阳明回到前堂，问郑氏道：“娘亲，这许多礼品，是谁家所送？”郑氏道：“这可不是寻常礼物，乃是聘侬的彩礼。”阳明一听糊涂了，道：“孩儿又不是闺女，送彩礼聘七尺男儿于礼不合，定是送礼的走错门了。”郑氏逗道：“怎么会呢？刚才诸老爷光临我家，送上聘礼，说是要将琼瑶小姐许配给侬为妻，下聘要侬做他家的金龟婿。侬爷爷和为娘巴不得，便顺水推舟，满口答应了，还换了庚帖。侬若觉得送礼的走错门了，娘这就让人退回去。”阳明一听，慌了，连声道：“别退，别退。管他是聘礼是贺礼，这礼，孩儿日思夜想求之不得呢。娘亲，没走错门，是孩儿说错了。”
且说诸知县一回到府上，就迷迷糊糊倒在床上酣睡，直睡到二更时分，睁眼一看，女儿还在床边伺候，遂道：“为父高兴，多饮了几杯，不觉大醉。女儿辛苦了，快快回房歇息吧。”琼瑶仍想听听在王家定亲的事，故意问道：“何事这般高兴，以致大醉？”诸知县一听，心中嘀咕道：“好侬个自作聪明的丫头，明知故问，莫怪为父吓唬侬一吓唬。”便含糊应道：“王家公子已收下一户好人家定亲礼，互换了庚帖，侬说高不高兴？”诸知县原意是要逗弄女儿一番，谁知话说到这当口，竟又糊里糊涂睡了过去，这一下可害苦自己女儿了。
等诸知县再度醒来，已快到四更天了，睁眼一看，不禁大吃一惊，只见女儿坐在昏暗的灯光下，满头秀发挽成一束，垂于胸前，正低声抽泣，两眼肿得似紫葡萄一般。诸知县急忙起身惊问道：“哎哟，儿啊，何故这般悲切？快，快告诉为父知晓。”琼瑶低声道：“女儿此心已碎，唯有出家为尼，长伴青灯古佛了。”诸知县道：“平白无故，何出此言？”琼瑶道：“王家已收下好人家定亲之礼，又换了庚帖，女儿已无缘与王公子配为佳偶，从此再无生趣，岂能不悲切！”诸知县一听，知道弄巧成拙，闯下大祸了，忙道：“谁说你无缘与王公子配佳偶了？”琼瑶道：“是父亲说的呀，侬说王家已收下好人家定亲礼，且换了庚帖。”诸知县道：“不错，为父说过。为父所说的好人家，并非赵钱孙李周吴郑王，而是冯陈下面我们诸家哪。女儿哪，定亲婚嫁之事已结，侬只管把悲愁苦闷一齐丢到爪哇国去，准备嫁衣裳就是了。”琼瑶一听，顿时破涕为笑，娇声道：“真的啊？父亲，侬既滥饮，又说混话，可真害苦女儿了。”边说边回闺房歇息去了。
一月后，安宁祥和的余姚城，突然闹猛起来。侬道何事？一天清晨，两位公差肩背文书，身骑快马，如一阵疾风刮进城门，一骑奔向县衙，一骑直朝王家而来，口中不住地大声喊道：“喜报，喜报，王华王老爷高中状元！”这一喊，如同滚油锅里撒下一把盐，噼里啪啦地爆开了。此时阳明正在窗下看书，郑氏在灶房烧早餐，爷爷在院子里拾掇菜蔬，听到外面嘈杂声，正欲起身观望，突然见到一位公差风风火火闯了进来，展开红榜，口中大喊道：“报喜，报喜！王华王老爷高中状元啦！报喜，报喜，王华王老爷高中状元啦！”爷爷赶紧起身，见郑氏出来，赶紧招呼道：“媳妇，快取银子来，打赏！打赏！”
刚把公差打发走，又听到一阵阵爆竹声、鼓乐声震天动地，出门一看，原来是官府敲锣打鼓前来贺喜，只见役吏们穿戴着崭新服饰，帽子上都缀着艳红的流苏，有的手擎旗帜，有的敲动乐器，队伍前是一乘八人大轿，到了王家门前，队伍停下，轿帘拉开，诸知县手捧圣旨出轿，王家一行人将他迎进屋内，诸知县朝外站定，打开圣旨，王家众人跪于地上，诸知县高声宣读道：“余姚县考生王华，在京城举行的殿试，高中第一甲第一名，荣登新科状元。”
原来，报喜公差到达县衙，诸知县一听，竟是亲家公王华高中了状元，可开心坏了，又一寻思：“之前与王家结亲，是本老爷放下身段，上门求婿，官家女配农家子，这门亲事，算是俯就；如今亲家高中状元，前途无量，比七品芝麻官高多了。这一跟斗翻下来，变成了高攀。”想想好不得意。当即吩咐下去，全体吏役到衙门集合，备办响器、爆竹、礼物等，去王家道喜；又命书吏派人四处贴出告谕，各乡镇举办庙会三日，欢庆本县考生得中状元，此举既是作为父母官应尽之责，亦是对亲家公应有礼节。琼瑶小姐闻讯，满心喜悦，虽未成亲，公爹考得状元，做媳妇的也脸上有光。有心想去王家道喜，顺便与心上人说几句知心话，转而一想，觉得不妥，未过门媳妇迫不及待去夫家，岂不被人讥笑？无奈，只得忍了。
此时，小伙伴们都已在衙门就任，做了都头、副都头，一听喜讯，不禁欢呼雀跃起来。水龙喜道：“嗬嗬，还不曾叩拜过状元公义父呢！我等好比是哑巴讨老婆了。”众人问道：“此话怎讲？”水龙道：“说不出的高兴呗。”范虎道：“俺也有一说，井底青蛙一蹦蹦到老鹰背上，这回，要不上天也难了。”米豹道：“这叫老鼠吃高粱米，只顾顺着秆儿往上爬就有吃的了。”存玉听了，哼了一声，讥道：“得得得，侬等说得嘴唇起泡，暂且歇歇，让俺也说几句。做一世人，勿要书呆子凿穿墙壁，大厅中央挂字画，小猢狲攀爬石崖。”三兄弟听后霎时懵了，摇头道：“说的啥意思？难懂，难懂。榆木头脑，领会勿了。”幸珍笑道：“她是说勿要借别人的光，要堂堂正正自己争气，方显出男子汉本色。”
幸珍见大伙俏皮话越说越起劲，怕耽误了去王家贺喜，道：“猴子屁股坐在火炭上，不起身，要焦了！”于是一齐来到王家。爷爷和郑氏把诸知县等人请到屋内落座，诸知县递上各色礼物，外加白银三百两，供王家作应酬之用。王家人不迭声鞠躬道谢，取出瓜果待客。小伙伴们一见到阳明，齐声喊道：“大哥，想煞弟（妹）了！”相拥谈笑，大有一日不见如隔三秋之感。
官府众人还不曾离去，门外又传来嘻嘻哈哈谈笑声。原来是族长太公领着族中长辈、近亲远房叔伯辈、堂房诸男、七大姑八大姨，手拎鸡鸭鹅、鲜蛋、瓜果菜蔬等，前来道贺了。族长太公直说，王华给王家一族增光添彩了。房子小，没了坐处，屋外院子也快要挤爆了。两批人谈笑正欢，突然又进来一拨人，多是王家的亲朋好友、左邻右舍，还有爷爷的棋友、郑氏的闺密、阳明的玩伴前来祝贺。来的都是客，谁都怠慢不得，这可忙坏了王家人，如此这般东作揖、西打躬地迎来送往，自清晨直忙至傍晚，还不得稍歇。当晚，县城街道商店全都张灯结彩，说是借喜气。郑氏则按规矩，以状元夫人身份，到余姚各个城门处，把大米撒在地上，说是可驱逐厄运。
次日晌午，就有飞马报至王家，说状元公衣锦还乡，已经进城了。此时王家旧居在官府和邻舍帮助下，已张灯结彩，备下接风酒筵，中堂间八仙桌上供起观音菩萨像，还有历代祖宗牌位，烛火煌煌，香烟袅袅，众人则踮起脚尖等在门口。过有半晌，便见官道上尘土扬起，一溜骏马缓步而至，领头的正是披红挂彩的状元公王华。阳明下跪迎接父亲。王华风尘仆仆，未至家门，就下马向父亲跪拜行礼，礼毕，被一家人簇拥着到了中堂间，拜罢观音，又拜祖宗，寒暄毕，因路途劳累，郑氏便让丈夫到房内歇息。有道是富贵人家客来多，贺客上门，一批批络绎不绝，郑氏迎来送往，上茶水、端瓜果，正忙得团团转，忽见毛员外也带着礼物风风火火赶来，说是前来贺喜，还说有要事相商。
原来，毛员外得到消息，朝廷已下旨，准许诸老爷告老返乡，新知县不久到任，又听到阳明父亲王华高中状元，眼见得不日要离家赴任，倘若夫人和阳明一同前往，他那些义弟义妹们若选择跟随义兄去闯荡天下，博取前程，女儿的婚姻大事，不知要等到猴年马月才能办成，何况夜长梦多，命运变幻难测。毛员外这颗心，像十五只吊桶七上八下，不安起来。想到这里，一时决断不下，便去与女儿商量。秀云小姐听罢父亲心中所虑，道：“父亲所虑，女儿也已想到，正欲找父亲探讨哩。”毛员外道：“女儿可有良策？快快说来。”秀云道：“女儿与两位义妹已暗地商议，这喜事嘛，迟办不如早办，一家办不如合起来办。趁状元公衣锦还乡之时，借借喜气，来个双喜临门，免得彼此牵肠挂肚。如此，便皆大欢喜。只是琼瑶大姐那里，尚未知其意。”毛员外喜道：“如此甚好。为父这就去与诸知县和王家商议。”
毛员外胸有成竹，出了家门，先奔诸府而去。诸知县听罢毛员外打算，沉吟道：“毛员外所虑极是，自己行将返乡，虽则王家人诚实可靠，毕竟相隔千里，鞭长莫及，不如先把喜事办了，免得牵挂。”二人所虑相同，一拍即合，商定请毛员外先去王家商议。毛员外告了辞，正欲直奔王家，转而一想，不妥，王家为迎接状元公荣归，贺客盈门，忙得不亦乐乎，突然去串门，商谈儿女们婚嫁之事，岂非太过唐突了？想着想着，急中生智，何不以贺喜之名前往？空手造访，有失礼仪。想至此，便返身回家，赶紧置办了些体面礼物，然后直奔王家来了。
且说郑氏一听毛员外有要事相商，便把毛员外引到偏间，收了礼物，道了谢邀请坐下。毛员外为人爽直，一开口便直奔主题，向郑氏直说了心中所思所虑，提出要尽早为孩儿们操办婚嫁之事，并说此事已获得诸知县首肯。郑氏觉得此事干系重大，要与夫君王华商议后再作回复。毛员外见王家忙乱，便起身告辞回家。当日，郑氏把最后一批客人送走，已是二更敲过。见公爹还在院子里抽旱烟，又无旁人，便悄悄地告知毛员外所提婚嫁一事。爷爷一听，从椅上站起来，大喜道：“好主意！这主意说到为父心坎里去了，我是做梦都等着这一天呢。趁华儿在家，把喜事办了，我王家又添一喜，双喜临门哪。不过，媳妇，此事侬得再问问华儿，毕竟他是阳明之父。” 郑氏答应一声，回到房中，便将此事告诉丈夫。王华沉吟片刻道：“吾儿婚事，是我王家大事。亦事关我儿终身，不知他有什么想法？做父母的要开明些，切不可按着牛头强饮水嗬。”郑氏道：“夫君说的是，妾身明白，这就去问阳明，再做定夺。”
次日，郑氏把阳明叫进房内，关上房门，将毛员外的想法和爷爷、父亲的意见一并告诉阳明。阳明沉思良久，道：“娘亲，儿子婚事，理该由父母做主。至于孩儿意愿嘛，孩儿就据实禀告娘亲。孩儿此生欲以圣人为鉴，有志于报国教民，而如今仍如井底之蛙，学识浅薄、行为幼稚，将来如何担当大任？故孩儿思量外出考察边关要塞、风土民情，构思教民之道、治国之策。有道是家事再大，大不过国事。孩儿婚姻之礼，宜稍推后，让义弟们先行举办婚礼。他们有了家室，可免孤悬之心、后顾之忧。只是这般安排，有负诸小姐深情，求娘亲以好言相慰。阳明当以两年为期，用大红花轿去洪都迎娶诸小姐来余姚。”郑氏见儿子抱负远大，甚是欣慰，道：“侬父荣归故里，诸事繁杂，若又办嫁娶大事，确有临渴掘井之嫌，稍往后推，甚是妥当。只是为娘怎么回复毛员外才好？”阳明道：“娘亲只管将孩儿所言告诉就是，毛员外自会应允。”
且说毛员外从王家返回，就迫不及待到女儿闺房，告诉事情进展。秀云小姐听了，暗喜不已，待父亲一走，赶紧差丫鬟请水龙、范虎、米豹并两位义妹到后花园商讨大事。片刻后，五人络绎到达。秀云述说了举办婚礼之事，众人听了，一时高兴，忘了羞涩，无不如兔子拉车，连蹦带跳，眉开眼笑。水龙道：“好啊，不怕弟妹们笑话，俺是剖鱼得珠，喜出望外。”范虎道：“妙啊，这是天上掉下一块肉，砸中俺肚饥之人。”没等米豹接话，幸珍抢先道：“晦气呀晦气。我这块天鹅肉，竟会巧巧掉进癞蛤蟆嘴里。”范虎笑道：“我是说，天上掉下一块玉，砸中俺这坨金窝窝，成了金镶玉。”幸珍笑道：“侬这张破嘴，专会说花言巧语哄人。”米豹道：“俺只实话实说，勿会拍马屁。这美事，是喜鹊飞进洞房里，喜上加喜。”存玉讥道：“侬哥俩是猴子笑兔子尾巴短，彼此彼此。”众人都满心喜悦，忙着去准备婚嫁大事。
次日天刚蒙蒙亮，毛员外就兴冲冲来到王家，郑氏将阳明所言相告，并请其向诸家善言解释。毛员外寻思，人各有志，岂可强求划一？让自家女儿并其余两对新人先办婚事，有何不好？随即告辞，向诸知县告知了详情。诸知县听了王家回音，与女儿说知，父女俩虽有些许遗憾，但女婿胸怀大志、抱负远大，实在是难能可贵。于是将此事暂且搁置，且待两年后再续佳话。
毛员外见三对新人婚礼敲定，虽然急了些，然早办早安心。转道到镇上找到算命先生排八字，说是姻缘美满，将来夫贵妻荣、百年好合，并算定三日后为黄道吉日，最宜嫁娶。辞别算命的，毛员外心中急得如热锅上的蚂蚁：三日光阴转瞬就到，这三对新人，老夫俱有半子之靠，用再多银钱都是小事，婚礼切忌畸轻畸重，须一碗水端平。从新房装饰、新人穿戴、花轿礼仪、亲朋邀请、酒肴操办，直至喜乐鼓吹、爆竹燃放，琐碎事数以百计，可如今却是五更相喜，百呒一件，愁杀毛员外也。一路走一路愁，愁到后来心一横，想通了，办法也想出了，自言自语道：“愁啥呢，有道是，船到桥头自会直，不是撞来就是蹩。时间急迫，做得不周，孩儿们也会原谅。”
毛员外一回到家，就把家人、仆从召集在一起，把要做之事分派下去。几日后，婚礼办得热闹非凡，阳明与诸小姐都来喝喜酒，酒席散后，闹罢新房，阳明急忙把诸小姐约到后花园，连连表达歉意。诸小姐不禁泪如雨下，道：“公子休要道歉，前途珍重。奴家能执子之手，此生夫复何求。愿公子一诺千金，须记得奴家在洪都老家，七百余个朝夕，魂萦梦牵，度日如年，翘首以待。”当晚，离别之言，如涓涓细流，缠绵不绝，直至夜深，丫鬟频频劝归，才洒泪而别。
有道是欢乐嫌日短，悲愁恨夜长。转眼半月过去，前来接替诸知县的县老爷也已到任，办妥了交接，诸知县带着琼瑶小姐，轻车简从回江西洪都老家去。离开时，因他是一位爱民如子、官清如水的父母官，赶来送行的百姓人山人海，阳明并六位义弟义妹直送至二十里外长亭，才互道珍重，依依惜别。
送走诸家父女不久，王华就收到朝廷快报，命其进京赴任。王华让夫人郑氏延后进京，待家中诸事安排妥当后再赴京。临行前，王华对阳明道：“如今侬已长大成人，既有志于考察边防要塞、风土民情，为父也不阻拦。须知学识最忌浅尝辄止，半途而废。待为父在京城安顿妥当，由爷爷陪侬一同进京。”阳明道：“孩儿谨遵父亲教诲。”不久，王华离家赴京，阳明每日读书练武，无丝毫懈怠。空闲时就去三位义弟家串门。因义弟们俱已成家立业，又在官府任都头之职，甚是忙碌，反觉自己无聊，只眼巴巴盼着父亲早日来信。
不久，京城来信，说是王华已被授予翰林修撰之职，请爷爷陪同阳明先行进京，妻子郑氏待家事料理毕，再赴京团聚。于是郑氏替祖孙俩准备银两衣物，阳明与伙伴们作别。义弟义妹们一听大哥要离家赴京，瞬时像断了主心骨，眼圈儿都红了，水龙、范虎、米豹齐道：“大哥哪，霸王请客，侬是去也得去，不去也得去了，留下小弟们成了没根的浮萍，这该如何是好？唉，当日一听到成亲，乐坏了，喜疯了，谁知竟成了缚手绊脚的绳索！”幸珍、存玉姐妹俩一听，可不服气了，道：“谁说俺姐妹缚了你们手脚，误了你们前程？罢罢罢，俺就弃了这破家，一同追随大哥闯荡天下去，如何？”话音才落，却急坏了一位闺阁千金，这事儿该如何收场？欲知后情，且看下回分解。