论教育作用和教育目的
颜之推是通过对人性问题的展开来论述教育作用的。
在人性问题上，《颜氏家训》恪守董仲舒“性三品说”的樊篱，主张人有上智、下愚和中庸的差异，认为“上智不教而成，下愚虽教无益，中庸之人，不教不知也”。（《教子》）它所言“上智”实与孔子之“上智”一样，都是“虚悬一格”的。而从事农工的劳动人民列属下愚，虽予教育也徒劳无益，无补于事。而一般的非工农子弟，包括士大夫子弟，基本属于“中庸之人”，具有接受教育的天赋条件，教育与否以及教育之好坏，直接决定着他们的后天发展，所以，教育应该而且必须面向“中庸之人”，所谓“修以学艺，犹磨莹雕刻也。金玉之磨莹，自美其矿璞”（《勉学》）是也。
《颜氏家训》说：“所以学者，欲其多知明达尔”（同上），教育的作用和目的就在于使学者“多知明达”。所谓“多知”，就是见多识广，知识丰富；所谓“明达”，就是明辨是非，通达事理。前者是知识问题，后者是能力问题。而“开心明 目，利于行尔”（同上），学习的最终目的还是将其所学体现于行动之中。教育和学习的目的在于使人既能“修身”“为己”，又能“行道”“利世”，而善于“为己”（有良好的道德修养）才能有效地“利世”（治国平天下），“为己”是“利世”的基本前提，“利世”则是“为己”的更高目的。
但是，《颜氏家训》更着重论述的是“为己”“修身”问题。在《勉学》篇中，颜之推指出：“有学艺者，触地而安。自荒乱以来，诸见俘虏，虽百世小人，知读《论语》、《孝经》者，尚为人师；虽千载冠冕，不晓书记者，莫不耕田养马。以此观之，安可不自勉耶！若能常保数百卷书，千载终不为小人也”，当时政治风云变幻莫测，因此，士大夫阶层要想图存，就不能身事一主，而必须朝秦暮楚，随例变迁，“竞己栖而择木。”[1]在这种特殊的政治条件下，士大夫阶层的国家观念、忠君观念淡薄。从保证自我生存的个人主义思想出发，《颜氏家训》特别强调教育和学习的重要性。在教育作用和教育目的问题上，《颜氏家训》的观点带有深深的时代烙印。