吕端大事不糊涂
然而吕端毕竟还是参知政事之一，不能不让他进宫商议有关太宗病情的问题。吕端是元侃的拥护者，也是太宗遗嘱的忠实执行人，虽然寇准已经被王继恩整下去了，且未把表面糊涂的吕端放在眼里，但吕端心里对形势看得非常明白。若让王继恩、胡旦等人的阴谋得逞，自己必然成为人家任意宰割的鱼肉，所以他在此时再次表现出大事不糊涂的政治家特色。
吕端一进宫，就发现太子不在场，他已经来不及等退朝后再找太子元侃商议，马上在笏板上写下“大渐”二字，让亲随送到太子元侃手上，让他马上进宫入侍病危的父皇，不可离开。
大渐，就是病重之意，吕端写此二字给太子，意在告诉太子元侃，太宗性命垂危，快进宫来，不要让人家算计了还不知道。但吕端对王继恩却不这样说，只说应该让太子入宫侍奉皇帝，以尽最后的父子与君臣情义。这也确是一个最无可辩驳的理由，王继恩无法拒绝，只得让太子元侃进宫。
等到太宗驾崩，王继恩请示李皇后，请四位参知政事进宫，商议立谁继位的问题。四位参知政事，即吕端、温仲舒、王化基、李昌龄。王继恩认为，李昌龄完全是自己人，肯定会支持李皇后和王继恩的意见。温、王二人，也都是不想惹是生非的老好人，不会拼命与李皇后对抗来拥立元侃。吕端，在王继恩看来，只不过是一个糊涂的老人而已，虽然他提出过让太子入侍父皇的建议，但那不过是读书人的一点迂腐，不会在改变皇位继承人的问题上有什么高见。
王继恩在这里犯下的致命错误，就是低估了吕端。不过这也是吕端平时在小事上太过糊涂的假象给王继恩造成的误导。总之，王继恩与李皇后打好如意算盘后，才召四位参知政事入宫。他们想按自己的心愿，把太宗所立的太子废掉，而让自己中意的元佐登基。
然而吕端此时却有出色表演，这个平时看起来事事糊涂的人也搞起谋略来了，这是王继恩绝对想不到的。吕端早就知道王继恩等人的意图，他知道这件事从头至尾都是王继恩的主谋，只要把王继恩与李皇后分开，一切就好办。
这时他欺骗王继恩说：“你是太宗最信得过的内侍，太宗临终前的遗嘱不是由你保管着吗？最好把这份遗嘱拿来，大家才好商议善后与继位的事。”王继恩及李皇后不知是计，真的让王继恩亲自到后面书房去取太宗的遗嘱。而吕端早已吩咐手下，等王继恩一进屋，马上锁上门，派人看守，不许出来，实际上就是把王继恩软禁起来了。
等王继恩入了笼子，吕端对李皇后说：“请皇后发话，该立谁为帝？”李皇后毕竟是女流之辈，不见了王继恩，根本不知道如何回答。而温仲舒、王化基两位参知政事则默不作声，不愿表示看法，李昌龄想等王继恩回来，自己只准备当一个附和者而已。这样一来，实际上就让吕端成了整个场面的导演。
李皇后说出了她和王继恩的意图：“现在宫车晏驾，应该按照‘立嗣以长’的原则，让长子继位。你们认为如何？”
其他几人尚未开口，吕端就厉声说：“先帝立元侃为太子，正为今日，岂容再有异议！”李皇后一听此言，竟然半天说不出话来，她想不到吕端会如此义正词严，而自己确实找不出有力的理由把太宗所立的太子元侃废掉。温仲舒、王化基二人本来就不是李皇后、王继恩一伙，李昌龄没有了王继恩的支持，也不敢与吕端对抗，于是事情就这样决定了。
吕端事先早有准备，这时已让百官齐集宫内大殿之下，让太子在太宗的灵柩前，由温仲舒宣布正式即皇帝位。接着，吕端下殿，率群臣上殿，对着刚刚即位的元侃即历史上的宋真宗齐呼万岁。早在太宗确立元侃为太子时，元侃已为人们所接受，当时已有“少年天子”的美誉，所以太宗会有“四海属心太子，欲置我于何地”的恐惧心理。这时，人们看到众心所归的“少年天子”安安稳稳地坐在皇帝宝座上，而素来专横于宫内的王继恩不见了踪影，自然都欢呼万岁，庆贺不已。
新皇帝登基之后，对王继恩等人都做了处理。他还算宽大，没有处死这些人，胡旦在这场较量中，被宋真宗和吕端视为王继恩的谋主，受到最严厉的制裁，他被削除官籍，且永远不得再入官场做官，还被流放到浔州。李昌龄作为胁从，处罚较轻，被降为一个小官。王继恩当然再也不会有太宗在世时的那些威权，但暂时也没有治罪。不过，王继恩还不甘心，他竟然敢在真宗即位成功而对百官加恩赏赐之际，密托胡旦为他写了一封褒扬信，希望能从真宗手里得到一些赏赐，这真是不知天高地厚。真宗忍无可忍，把王继恩、胡旦与李昌龄三人一并放逐，并抄了王继恩的家，从中搜出不少贪赃枉法的金银珠宝。此人一生投机，最终落个可怜的下场。两年后，他死于贬逐之地。