战前准备
由于南唐物阜民富，国力较其他割据者都更为强盛，同时控制的地域最广，所以赵匡胤把他列为最后一个攻击目标。为了保证攻击成功，赵匡胤事前做了多项准备。首先是训练水军，早在攻击后蜀时就已着手进行。其次是用反间计除去南唐忠臣。南唐南都留守兼侍中林仁肇素有威名。早在赵匡胤出兵灭南汉时，林仁肇就曾向唐主建议：“宋淮南各州戍兵，各不过千人，宋前已灭蜀，今又取岭南，往返数千里，师旅疲弊。让臣率兵数万，自寿春渡过长江，恢复江北旧境。宋若增兵来援，臣可据淮河抵御。在我出兵之日，就让人告诉宋朝，说我是背叛南唐，擅自出兵淮南。如果事情成功，国享其利，若战败则杀我一家，向宋朝表明陛下并无二心。”
李煜考虑再三，不敢答应，怕宋朝一旦得知真情，将出兵灭亡南唐。其实这是多虑，因为不管南唐怎么样，宋朝终会对南唐下手。所以不妨按林仁肇的主意一试，但李煜没有这个胆量，同时也表明他对赵匡胤抱有不切实际的幻想。
尽管李煜不用林仁肇之计，赵匡胤仍对他非常忌恨，所以要用计除掉林仁肇。当时李煜派林仁肇镇守武昌，李煜的弟弟李达，作为人质来到汴京。于是赵匡胤命人前往武昌僧院，窃取林仁肇全身画像，挂在召见使者的大殿。
赵匡胤召见李达，让他看到这幅画像，问他：“卿识此人否？”李达回答：“臣不认识，但有些像我们南唐的林仁肇。”赵匡胤说：“正是他。最近他给我写信，并送上此像，言不久就要归顺朝廷，我将遣使迎之。”又指着一座空无人住的府宅说：“在他到来之后，就用此赏赐他。”李达不知是计，派人偷偷回去向李煜报告，不久李煜就用毒酒毒死了林仁肇。
南唐的副枢密使陈乔知道这是赵匡胤的离间计，但不敢向李煜说明，只好看着林仁肇被害，感叹道：“国势如此而杀忠臣，吾不知今后将有如何下场！”
赵匡胤为出兵顺利，又派人谋取南唐的地图。开宝六年（973）四月，赵匡胤派翰林学士卢多逊到南唐为李煜贺寿。卢多逊至江南，用各种手段博取南唐君臣的欢心，等到返国时，对李煜说：“朝廷正要重修天下地图，史馆独缺江东诸州，愿各求一本以归。”李煜令人缮写，交给卢多逊。于是江南十九州的地形、屯兵驻戍、地里远近、户口多寡，宋皆了如指掌。多逊回京，向赵匡胤汇报江南衰弱情况，赵匡胤非常高兴。
要攻击江南，必须渡过长江天险，对此赵匡胤一直担心，但也有人出力帮助。池州人樊若水（后改名樊知古）因在南唐科举不成，又向李煜献计，却未得到答复，心中颇为不满因此他便暗中计划逃到宋朝。
为了叛逃有功，他决心向宋朝献上一份厚礼。他表面上不再追求科举，而到长江边的采石矶钓鱼，装出不问世事、逍遥江湖的样子。他坐着小船，反复从长江南岸划到北岸，再从北岸划到南岸，好像是在钓鱼，实际是用绳子度量长江的宽度及水流的速度。经过反复丈量，终于得出了准确尺寸，并画成草图。
开宝七年（974）七月，樊若水渡过长江来到汴京，自言有策可取江南，由此得到赵匡胤的召见，他告诉赵匡胤长江并非天堑，可造浮桥以渡大军，于是详述浮桥的架法及长短尺寸、水流情况等。赵匡胤让人保密此事，不准泄露。
有大臣认为：“长江江阔水深，自古以来，未有架浮桥而渡江者。”赵匡胤不为此说所动，把樊若水送到学士院进行考试，赐他进士及第，授官舒州团练推官、右赞善大夫，让他在大军南征时做向导，并答应宋军攻下池州后，让他当池州知州。然后派人到荆、湖、蜀等地，按樊若水之策造大舰及黄黑龙船数千艘，与特制竹絙等物，为渡江造桥之用。
为了在攻击南唐时无任何后顾之忧，赵匡胤又对吴越、辽进行和平外交。开宝七年（974）八月，吴越王钱椒派元帅府判官黄夷简到汴京入贡。赵匡胤对他说：“你回去后告诉元帅，当训练兵甲。南唐一直倔强不朝，我将发师讨之。元帅当助我，不要犹豫！”又命有关部门在汴京城内为吴越王建造宏大府第，连绵数条街坊，楼宇宏丽，各种器物，无不悉备。
又召吴越进奉使钱文贽，说：“朕数年前令学士陶谷起草诏书，在城南建造离宫，名曰礼贤宅，以待李煜与吴越王，先来者赐之。”之后又因钱椒派其行军司马孙承祐入贡，而密告以出师日期，让吴越准备发兵夹攻。而早在开宝六年（973）三月，赵匡胤就已派人与辽议和，这是为防止辽军偷袭其后方。
在宋精心准备之时，南唐也有所准备。宋攻南汉之时，南唐沿江巡检卢绛建议：“吴越是我们的世仇，它日必定配合宋朝，南北夹攻我朝，此时正是灭吴越的机会。”李煜以为吴越必不如此，卢绛说：“臣请诈以宣州、歙州叛唐，陛下声言讨伐，且向吴越求救兵。待其发兵，则我朝突然对他攻击，而臣则由宣州、歙州夹攻，如此一来，其国必亡。”李煜仍不敢用。
李煜只知向宋朝表示顺从，不敢有所作为。宋灭南汉后，他自愿请求不用南唐国号，甘为宋的附庸，以为可以委曲求全。他不敢正视中原政权的一贯政策，即一定要统一天下，只是要各个击破而时间有先后而已。所以李煜的委曲求全之计，并不能从根本上消除灭亡之祸。李煜一直对宋俯首帖耳，唯唯诺诺，就是想让赵匡胤找不到出兵的借口。
在这种情况下，赵匡胤知道如果直接出兵进攻南唐，会给人留下擅灭无罪之国的话柄，要出兵南唐，还需要制造出兵的理由。
虽然李煜一直对宋俯首帖耳，但要想找岔子，还不容易，赵匡胤先让留在汴京的李煜之弟李从善转告李煜，要他来汴京朝见赵匡胤。赵匡胤估计李煜不敢前来，果然李煜提出增加每年的入贡，而不来京朝见。赵匡胤又派出特使专程到金陵，劝李煜入朝。
李煜有些害怕，准备前往。但门下侍郎陈乔以为：“臣与陛下皆受元宗顾命，今前往宋都，必不得返回，国家无主，如同亡国。”内史舍人张洎也主张不能入朝。由于二人阻止，李煜再次称病，对赵匡胤的特使说：“我一向谨事大朝，只想保宗祀。今若此逼，有死而已。”
宋使回答：“入朝与否，国主自己决断。不过朝廷甲兵精锐，物力富雄，恐不易当其锋。请国主熟思之，无贻后悔。”
这话说得非常明白，你要不进京，大兵就要来了，你抵挡得住吗？李煜还是不进京朝见。赵匡胤见李煜坚决不来，于是有了出兵的理由。
南唐表面顺从，暗中也做了军事抵抗的准备，所以陈乔、张洎命令全国防守部队坚壁清野，使来犯宋军陷于疲惫状态，不胜而退。又致书吴越说：“今日无唐，明日岂有君？宋天子一旦易地酬勋，则吴越王亦是大梁一布衣而已。”希望吴越与南唐同仇敌忾，共同抵抗。他们不知赵匡胤已做好吴越的工作，不但不会与唐共同抗宋，还要与宋南北夹击。南唐的信，马上被吴越转交赵匡胤。