摩擦力的本质是什么？
摩擦早就成为人们司空见惯的现象，但又常常被人们遗忘。
几年前，报纸上曾报道了这么一则新闻：一位中年男子跑步的时候被西瓜皮滑倒，送至医院急救，已经脉搏全无。一块西瓜皮断送了一条人命，真是不幸。乱扔瓜皮的人理应受到谴责。不过，假如他扔的是一块胶皮，那个中年人是不至于滑倒丧命的。那么，西瓜皮杀人，究竟是什么东西捣的鬼呢？
无独有偶。根据记载，1927年12月21日，英国伦敦由于地面结了冰，汽车和电车的行驶都发生困难。大约有1400人摔坏了手脚，被送进医院。在海德公园附近，三辆汽车跟两辆电车相撞。由于汽油爆炸，车辆全部烧毁。造成这一惨祸的祸首是谁呢？
在一本儒勒·凡尔纳写的小说中，描写了一位名叫马蒂夫的大力士，他力大如虎，有一次，眼看一条刚从船坞滑下水的大船“特拉波科罗”号将和一艘快艇相撞，岸上的人都束手无策。只见马蒂夫一个箭步跨到大船跟前，抓住拴在船头的缆索，在埋入地里的铁桩上绕了几圈。他冒着被摔死的危险，用手拉住缆索大约10秒钟。最后，缆索断了，可是这10秒钟时间已经足够了。特拉波科罗”号进水以后，只是轻微地擦了一下快艇，就向前驶去了。这个故事里的马蒂夫的勇敢行为确实令人敬佩。然而，即使换上一个只能使出10千克力的孩子，也能创造这一奇迹。这是有科学根据的。事实上，马蒂夫并没用多大力气，而缆索毕竟又被船拉断了，那么到底又是谁出了大力，立下了大功呢？
不可思议的是，这三件似乎风马牛不相及的事情，不论涉及的是闯祸者，还是立功者，居然都跟摩擦有关。前两个惨案的发生，是因为脚和瓜皮之间、车轮和冰之间的摩擦力太小了；后一个惨案的避免，又依靠了缆索和铁桩之间巨大的摩擦力！
摩擦，就是互相接触的物体在接触面上发生的阻碍相对运动的作用。这种阻碍相对运动的力，叫摩擦力。人们几乎每时每刻在同摩擦打交道。它既可成为人的“敌人”，又可变为人的“朋友”。为了能驾驭“摩擦力”，使之“造福于人类”，人们对于摩擦的研究和应用一直在进行着探索。
摩擦力的性质很复杂，人们对它的本质——摩擦力的起因问题已争论了500多年，至今还未达到十分清楚的程度。
对摩擦的科学研究始于15世纪意大利的文艺复兴时期，作为当时有代表性的人物是雷纳德·达·芬奇。他在当时繁荣起来的造船技术影响下，首先着眼于摩擦的实验研究。他对表面光滑和粗糙的东西的摩擦作了比较，提出了愈是光滑，摩擦程度愈低的见解，并将摩擦的起因归于固体表面的粗糙程度，即凹凸程度。这一想法在其后17、18世纪的法国发展起来的摩擦研究热中，是由库仑提出摩擦的凹凸说来完成的。凹凸说认为：摩擦力是由表面凹凸不平的物体互相接触而引起的。物体麦面无论经过哪种加工，都或大或小地留下凹凸。正如剑桥大学的帕伊博士比喻为：固体表面的接触，犹如把瑞士连同马特霍恩峰和埃加蜂一起翻过来，用来盖到喜马拉雅山脉的上面一样。正是由于这两面互相咬合，要想使之滑动，必须顺着其凸部反复地抬起来，或者把凸部破坏掉，这便是产生阻碍相对运动的摩擦力的基本原理，在相当长的历史时代里，凹凸说几乎没有受到任何人的怀疑。
然而，就在库仑的凹凸说完成之前50年，就有一种新的设想在英国悄然萌芽了。17世纪末，牛顿力学已形成了出色的体系，绝大多数科学家站在力学的机械论立场上支持凹凸说。而英国的物理学家德萨古利埃却对法国出现的凹凸说潮流置于不顾，他提出了摩擦力产生机理在于摩擦面上的分子力交错所致的见解。这个大胆的设想从正面反对凹凸说。它认为：表面愈光滑，摩擦面愈是互相接近，表面的分子力影响理当有所增加，这样摩擦力亦增大。这就是最初创立的德萨古利埃的分子说。由于当时加工技术上的原因，分子说一直没有得到实验的证实，在争论中，仍是凹凸说占上风，成为正统的解释。
对分子说开始给予强有力的支持，是进入20世纪以后的事情。一个叫尤因的人首先说明因摩擦引起的能量损失，并不在于凹凸高低，而是因固体表面分子引力场的相互干涉所致。但能拿出大量实验数据筑成“分子说”牢固基础的还应归于哈迪的努力。他利用20世纪出现的研磨技术的进步，在实验中发现，把两个物体表面磨光滑，它们之间的摩擦力是可以减小，但是，当表面磨得很光滑时，摩擦力反而有所增加，若将两个磨得很光滑的金属面对合起来，它们能“粘”在一起。这正证实了分子说的见解：二表面的分子进入彼此的分子间的引力圈内，两者间产生强烈的粘合，并作为摩擦力而显示之。哈迪的实验给分子说提供了有力的依据，“分子说”也由此发展至“粘合说”，并获得广泛的承认。但是，哈迪在晚年又脱离了摩擦实验，试图从固体表面力发生作用的场的概念来说明摩擦和粘合，虽经长期努力，终无结果，他于一九三四年在烦恼中去世。
应当指出，凹凸说进入20世纪以来，并不因为分子说和粘合说的进展而作为误论被废弃。它与对立的分子说和粘合说都持之有据，言之成理。究竟应怎样圆满地解释摩擦力的起因本质，这一直是个很活跃的研究课题，有人提出了包含凹凸说内容的综合性的现代粘合论，这能否降下这场争论的帷幕呢？人们将拭目以待。
从表面上看，摩擦是人们最熟悉的一种现象，似乎是老生常谈，尽人皆知，其实到现在为止，不仅摩擦产生的机理要深入探讨研究，就是在更广阔的领域里怎样更好地利用有益的摩擦，减小有害的摩擦，也大有文章可做。可以说，摩擦的研究正方兴未艾。