彗星轨道的由来

尽管古人早已观测到彗星，但人们直到1577年才了解彗星走过的道路实际上是彗星绕太阳运行的轨道。那一年，丹麦天文学家第谷·布拉赫观测到了彗星，另外5位天文学家后来也观测到了彗星。1680年，伊萨克·牛顿发明了一种计算真正的彗星轨道的方法。他断定1680年12月观测到的彗星是沿长长的抛物线轨道运行的。

埃德蒙·哈雷发现，以前出现的几次彗星现象几乎是相同的，他因此断定彗星的轨道只有一个，而且彗星每76年回归一次。他预言1758年彗星会回到地球附近，从此以后这颗彗星被称为哈雷彗星。哈雷彗星于1910年出现时非常明亮，但当它1986年再次出现时，从地球上却看不到彗星的尾，因为它在太阳的另一侧。

在很长的时间里，彗星的性质一直是人们思考的问题。20世纪末，科学家使用光谱仪观测彗星尾的物质，1985年美国太阳—地球3号探测器和P/Giacibini/Zinner彗星相遇，后来发射的宇宙航天器也跟哈雷彗星于1986年相遇，这一切都促成了以上问题的解决。从这些渠道，人们得知彗星是表面布满灰尘的冰块和凝固的气体，当彗星进入太阳能系的深处，这些冰块和固态气体受热，从而释放出气体和灰尘形成彗尾。彗星会定期进入太阳系，它们会用发现者或几个合作发现者的名字进行命名。