广州城外的琵琶洲塔
明净的阳光澄澈如水，
洒满绿茵茵的草地。
一带村落托出玲珑宝塔，
眼前有景如此回肠荡气。
——H．
越是靠近广州，越能感受到扑面而来的繁荣气息：不唯河渠治理情况益见严整，河上往来的商船越来越多，在堪称水乡泽国的珠江三角洲地段，村落处处、阡陌纵横，人烟也更加稠密。遍布河岸码头的船工篷屋、商店、大商人的私宅别墅、错落有致的民宅，掩映在迎风摇曳的大树下，一派田园风光，无限人文胜境，宛然时光绘就的图画，天光云影，意趣盎然。其中有一处所在尤其引人注目：古色古香的瓦舍伫立长堤，瞩望汤汤流水；参差披拂的古木之下，一道宽阔的石阶直抵河面。这一片建筑群落的对面是一座小岛，岛上建有佛教寺院，高耸的佛塔周边分布着大清帝国的江防工事。鸦片战争期间此地曾经发生过短暂的战斗，英国皇家海军肃清珠江口岸防御力量，派遣小股兵力攻击炮台；清兵抵抗微弱，战事历时二十分钟左右即告结束。这座名为琵琶洲的小岛是当地人心目中的灵境圣地，过往各色人等多选择在此弃船登岸，向佛寺中供奉的守护神献礼，祈求神灵庇佑、心想事成、出入平安。从琵琶洲到广州，珠江潮涌、远山含黛，大运河的涟漪摇荡着都市的喧嚣，直落眼底。作为清廷划定的租界，外国人在这一城郊地段具有合法的居留权。不过由于帝国当局重重设限，外国人在这里的日子并不好过；一方是自认为天威浩荡、广施雨露恩泽于“蛮夷”的大清帝国，一方是处处掣肘举步维艰的移民；何以形成反差如此强烈的局面，发人深省。这一带游民啸聚、乞丐横行，鸦片战争前专以围观哂笑外国人为务，间以坑蒙拐骗、巧取豪夺种种不端之行为，社会风纪之败坏，超乎想象。
越过（或者更准确地说：透过）舟楫桅帆的森林，欧洲人于1856年前即在广州城郊开办的工厂赫然在目。然而大大小小的各型船只散布江面，挨挨挤挤、密密麻麻，几至间不容针的地步；短短一段航程，通行之难堪比穿行迷宫跨越天堑。没有当地官府衙役的保驾护航，仅凭一己之力想抵近海关，这在广州水域几乎是不可能的事。即便有衙役开道，旅途依然充满艰险。航道之争，英国人亲身领教过不少回：轻则恶言相向，重则大打出手，这样的闹剧，在珠江口水面上无日不在上演。宁波诸口岸的开放，澳门外贸份额的加大，以及香港在英国殖民政府主导下的开发，一定程度上缓解了珠江流域的货运压力。但是广州作为大清帝国开向世界的窗口城市，贸易地位并没有得到根本性的改变，广州人口近数年也一直保持着稳定增长的势头。他们期待大清帝国重新走上闭关锁国之路，一家独大垄断中国对印度、欧洲进出口业务。然而目今之势，他们的梦想注定会落空。
欧洲人在广东开设的工厂
威震珠江的大黄瘔塔炮台