不甘羁绊虎出原
赵匡胤建宋时，夏州（治今陕西靖边东北白城子）这个地方已经在平夏拓跋部手里经营了长达两百年之久。这里广袤的牧场，不仅养育了无数牛羊，更重要的是，还出产良种战马。同时，长期与汉族杂居，这里的农耕业也很发达，可以说是西夏的粮仓。
宋太祖赵匡胤登基之后，平夏部落的首领李彝殷立即派人向宋朝进贡称臣，由于赵匡胤的父亲叫赵弘殷，李彝殷把自己的名字改成了李彝兴，以避讳的方式来表达对宋朝的忠心。宋太祖赵匡胤见这位西北地区的部落首领主动称臣纳贡，便欣然承认了李氏家族在当地的统治权。
李彝兴的孙辈李继捧继承平夏部落首领之位后，宋太宗授他为定难军节度使。太平兴国七年（公元982年）,李继捧忽然率一大家子来到开封府（在今河南开封）。
原来，李继捧继位后，他的叔父长辈以及同辈的不少同族兄弟都对他虎视眈眈，认为李继捧没有继承节度使之位的资格。李继捧向赵光义表示自己一家想留在开封府，放弃世袭割据之地。
李继捧一族迁居开封府，对宋朝来说，也是一件大好事。宋太宗赵光义当即下诏，同意把李氏亲族全部迁到开封府，并授李继捧为彰德军节度使，想要趁此机会彻底清除西北平夏部里不忠于大宋朝廷的势力。李继迁是李继捧的族弟，他志向不凡，目光长远。他知道如果李氏一族迁到开封府，那就好比蛟龙离开了水，野狼离开了草原，从此以后再无发达的可能。于是，李继迁诈称要出城为他的乳母送葬，得到应允后便率领数百人在茫茫大草原上策马狂奔，一直跑到了水草丰盈的地斤泽（今内蒙古伊金霍洛旗西南）才停脚。
宋朝派兵乘夜追击，李继迁和他的弟弟侥幸逃脱，但他的老母亲和妻子都被宋军俘虏了。
负责追击的夏州知州尹宪俘获了一众人马，自觉收获颇丰，于是就松懈了下来，认为逃出去的这队人马应该没什么能耐，肯定翻不起大浪来，就没再追下去。
然而，实际情况和尹宪想的完全相反。李继迁虽然年纪轻轻，但他很有政治头脑，死里逃生后他便和当地的豪强联姻，通过姻亲一下子与那些首领有了紧密联系，很短的时间内就在当地集结了一股强大的势力。
李继迁这个人很擅长演讲，他每次和当地的部落首领举行宴会，都先慷慨陈词，大讲特讲他的族人的赫赫战功和党项一族的光荣历史，在大家备受鼓舞时，语气一变，言语沉痛地说：“我们的族人世世代代居住在这里，我们才是这片土地的主人，但如今这片土地却被宋朝夺去了！让我们一起努力，抢回属于我们的土地吧！”一番演讲下来，往往群情激奋，党项部落诸首领都表示愿意追随李继迁。
宋太宗雍熙二年（公元985年），李继迁开始了光复大业。他先是和弟弟李继冲一道，向当地的宋朝驻军将领曹光实诈降。曹光实认为这哥俩一定是走投无路才前来归顺，于是丝毫不起疑心，仅带着数十个人就前往葭（jiā）芦川（在今陕西佳县）和李氏兄弟见面去了。结果他们还没下马，早已埋伏好的李氏兄弟与党项羌人就立即弯弓搭箭，射向了曹光实和他所带的数十名宋兵，曹光实当场横死。
李继迁杀掉曹光实后，紧接着就攻下了银州，又攻破会州（治今甘肃靖远）。不久后，宋将王侁（shēn）带领大军出征银州，大败了李继迁。此时，李继迁又想了个主意——投靠辽国。辽国把李继迁封为夏国王，还把义成公主嫁给了他。
有了和辽国的姻亲关系，再加上自己拥有的西夏地盘，李继迁在西夏立国的道路上又迈进了一大步。