统一中国建大元

南宋理宗开庆元年（公元1259年），蒙哥大汗决心彻底解决南宋，忽必烈因此重新被起用，负责指挥东路军，攻打鄂州（治今湖北武汉武昌）。双方激战正酣时，从四川传来消息：蒙哥大汗在钓鱼城（今重庆合川东）战死。面对这一突如其来的变故，忽必烈几经犹豫后，决定从鄂州战场抽身。在与南宋权臣贾似道议和后，忽必烈率大军急速北上，开始角逐蒙古大汗的宝座。

南宋理宗景定元年（公元1260年）三月初，在部分蒙古宗王、中原汉地官僚士大夫的拥戴下，忽必烈在开平城正式登上蒙古大汗的宝座，成为蒙古帝国第五任大汗，并首次采用汉族王朝的年号——中统。忽必烈的登基，标志着一个新时代的来临。

然而忽必烈即位的过程并不是一帆风顺的。几乎与此同时，他的弟弟阿里不哥也在和林（又称哈拉和林，在今蒙古国中部鄂尔浑河上游）附近被拥戴为蒙古大汗。作为幼子，阿里不哥是拖雷夫妇遗产的合法继承者，掌握着父母留下的大部分蒙古部众与军队。

蒙哥大汗出征南宋时，阿里不哥奉命留守和林，牢牢控制着蒙古政权的政治中心。蒙哥大汗死后，阿里不哥得到蒙哥诸子及蒙古汗廷大臣们的普遍拥护，以蒙哥大汗合法继承者的身份出现。

相反，忽必烈已赋闲数年，只是因蒙古对南宋战事吃紧才重新被起用。按照蒙古旧俗，大汗应该在漠北召开的忽里勒台上由蒙古贵族们推选而出，然而忽必烈拒绝奔赴漠北参加选举，而是在开平另起炉灶，背弃了蒙古本土选举大汗的政治传统。

忽必烈与阿里不哥长达五年的汗位纠纷由此开始。阿里不哥数次联合蒙古国其他汗国进攻忽必烈，都被忽必烈击败。四年后，军心涣散且缺少军粮的阿里不哥被迫投降，忽必烈正式确立了他在蒙古贵族中的统治地位。

元世祖至元元年（公元1264年），忽必烈将燕京改名为中都，并在此基础上建造新的都城。后来，忽必烈将国号由“大蒙古国”改为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。

至元九年（公元1272年），忽必烈将新的都城命名为大都，并宣布在此建都，从此以后，大都代替和林，成为元朝的政治中心。忽必烈以文治著称于天下，强调要用儒学治国，要行汉法。在一批蒙汉臣僚的帮助下，他所制定和实行的一系列政治、经济、军事、文化政策，既为元朝的百年江山奠定了基础，也有利于社会的长远发展和民族的融合。

至元五年（公元1268年），忽必烈发动了对南宋的战争。元军这次首先攻打的是襄阳（今湖北襄阳），历时六年才攻下这座城池。之后，元军一路沿长江而下攻陷临安（今浙江杭州），南宋皇帝投降。不过，南宋残余势力又另立皇帝，在福建、广东等地继续抵抗。至元十六年（公元1279年），元朝和南宋在广东崖山（在今广东江门新会区南）进行了决战，南宋战败而彻底灭亡，元朝自此统一了全中国。

元朝的统一，结束了宋、辽、西夏、金长达三百年的并立局面，建立起我国历史上第一个由少数民族建立的大一统的封建王朝。