东征西伐建西夏
宋仁宗明道元年（公元1032年），李德明病死后，李元昊继任西夏王位。
继位后，李元昊励精图治，整顿号令，严明法纪，对党项诸部进行了更为严厉的管理。他还注重恩威并施，常与各个部落的首领聚众打猎议事，以示亲厚。同时，李元昊还改革了原有的官制，设立了中书省、枢密院、三司、御史台、翊卫司（梅老师告诉你：翊卫司，西夏的中央军事机构，掌统制训练、宿卫戍守及扈从车驾。下设马步军都指挥、副都指挥及诸卫上将军、大将军等职。〕等一系列执政机构，分别交由汉人、党项人管理，同时，他还注意培养治国的人才。
一向好胜的李元昊在对内的改革取得一些成效后，便想对外显示一下自己的军事实力。于是他派大将苏奴儿率领党项大军，对吐蕃的唃（gū）厮啰（luō）政权下手了。
吐蕃诸族自古以来就很看重血统，唃厮啰由于血统高贵，因此被拥为赞普（梅老师告诉你：赞普是吐蕃君长的称呼，《新唐书·吐蕃传》中有“其俗谓强雄曰赞，丈夫曰普，故号君长曰赞普”的记载。〕。后来，唃厮啰在青海西宁建立起了政权，附近部落有数十万人归附。
由于唃厮啰接受的是宋朝的册封，长期以来也一直接受宋朝的庇护，对外采取的是抗夏附宋的策略。
这次西夏军的进攻以惨败告终，西夏主将苏奴儿率领的军队遭到了吐蕃军队的强烈反击，苏奴儿本人被俘。
李元昊听说主将被俘，勃然大怒，便决定率大军亲征，可惜打了一个多月，李元昊也没有取得胜利。于是李元昊诈称要和吐蕃人约和，等到守城的主将把城门打开准备和李元昊和谈时，李元昊却突然率军杀进了城中。
此后，李元昊率领西夏大军进入吐蕃境内，他转战四方，四处攻城，取得了瓜州（治今甘肃瓜州东南）、沙州（治今甘肃敦煌西）、肃州（治今甘肃酒泉）三个战略要地。
宋仁宗宝元元年（公元1038年），实力大增的李元昊正式称帝，是为夏景宗。
称帝后，李元昊派使臣去北宋都城，向宋仁宗宣告自己称帝一事。虽然李元昊在奏疏中的用语极其恭敬，但对于宋朝来讲，西夏一下子由下属国变成了友邦，附属的国主一步登天变成了皇帝，和宋朝皇帝平起平坐，这是宋朝万万不能接受的。
宋朝上下一片愤怒，宋仁宗马上下诏削去了李元昊的官爵，并表示要出师征讨。
宋朝的这种反应，早在李元昊的意料之内。他再次派遣使臣，把宋朝先前赐予他的旌节和诰敕都封匣送回了宋朝，这也表示他彻底与宋朝撕破了脸。