年龄最大的航天员——格伦
年龄最大的航天员——格伦
1998年10月29日，已77岁高龄的约翰·格伦再次穿上宇航服，乘坐“发现号”航天飞机进入太空。他也因此成为世界上年龄最大的航天员。
辉煌的飞行员生涯
约翰·格伦(John Glenn)，1921年7月18日出生在美国俄亥俄州坎布里奇，这个小镇十分不起眼。在入学前，幼小的格伦随父母搬到了附近的新康科德，在那里读完小学、中学和大学。孩提时代，他就是个模范学生;中学时代，格伦不仅成绩出众，而且在同学中威望很高，一直担任班长等职务，同时还是足球、篮球和网球运动员，还是学生剧团的台柱演员。除此之外，他还在一支爵士乐队里担任小号手，并在礼拜天参加教堂的合唱班并充任歌手。
中学毕业后，格伦考入本地的一所大学。第二年，第二次世界大战爆发。格伦应征入伍，并被编入战斗机群担任驾驶员。不久，他参加了马绍尔群岛的战斗。由于表现出色，战争结束后，他被提升为上尉。后来，他又参加了朝鲜战争。在飞行员生涯中，格伦总共执行过149次战斗任务，并出色完成。1953年，他进入海军试飞员学校学习，后被派到海军航空局战斗机设计处工作。他曾在1957年以3小时23分创造了横贯美国大陆的超音速飞行速度纪录。格伦辉煌的飞行员生涯为他成为航天员奠定了坚实的基础。
第一次太空之旅
1959年，38岁的格伦被选为“水星号”宇宙飞船的预备航天员，参加了由七人组成的美国第一批航天员培训计划。七人中，格伦的年纪最大。无论从资历还是待人接物上论，格伦很快就众望所归地成为航天员中的核心人物。他不仅关心大家的日常生活，还负责调节同事矛盾等琐事。当然，在这里他最重要的任务还是和同事们一道经受严格的航天员训练。
1962年2月20日，对当时的美国人来说恐怕是个难忘的日子。当时美苏两个超级大国正在太空领域进行激烈的竞争，1961年4月12日，苏联航天员加加林完成了人类首次太空飞行，将美国人远远甩在身后。威风扫地的美国人只好奋起直追，等待这一天为自己争回点颜面。
这一天，位于佛罗里达州卡纳维拉尔角(Cape Canaveral)的美国航天发射场人头攒动，人们怀着紧张激动的心情等待发射的来临。美国东部时间9点47分，格伦驾驶“水星6号”飞船，在一阵隆隆声和一团耀眼的火光中冲天而起。
这次发射用的是经过改造的“宇宙神D”洲际弹道导弹。格伦的这次飞行历时4小时55分23秒，绕地球飞行3圈。最后，飞船溅落在大西洋海域，被顺利打捞起来。
格伦这次飞行的目的，主要是为了评估人类乘坐水星飞船的情况，而美国航空航天局之前曾对水星飞船进行过不载人的飞行实验(两只猴子和一只黑猩猩)。格伦利用自己丰富的驾驶经验和处变不惊的能力，排除许多困难，成功完成了这次太空飞行。证明了，人类乘坐水星飞船是可行的。他的成功为美国的航天之路开辟了新的篇章，他本人也因为这次太空之旅而被载入史册，并因此被授予国会航天荣誉勋章。
一波三折的参议员之路
在成功完成太空飞行之后，格伦成为美国人心目中的民族英雄。据格伦本人回忆，当年向他发来的祝贺信以及贺卡多达50多万封，可谓铺天盖地，他不得不整天为官方或民间组织安排的各种形式的集会、演讲等疲于奔命。不过，格伦并没有把这些活动当做一种负担，相反他总能做到宠辱不惊，从容应对。
格伦的演讲口才令人叫绝，极富煽动性，就连当时肯尼迪总统的弟弟罗伯特·肯尼迪都十分佩服，一度劝他加入政界，参与参议员的竞选活动。然而，格伦认为如果他参选，即使成功那也是因为自己的名气，并不是自己真正的实力，所以他一口回绝了罗伯特·肯尼迪的提议。
然而要说格伦对竞选参议员一点都不动心，显然也不是事实。因为了解他的人都知道，格伦其实在中学时代就对领导这一角色情有独钟。他一直怀有远大的政治抱负，只不过一直没有等到机会。在经过一番深思熟虑后，他决定不利用自己的名气，公平参与竞争。
1964年1月，格伦举行记者招待会，宣布辞去在美国航空航天局的职务，明确提出参与参议院议员的竞选活动。他的选区定在他的家乡俄亥俄州。他的竞选对手是74岁高龄的在职参议院议员扬，扬虽然年事已高，但仍然信心满满。格伦甚至将居住地由休斯敦迁往俄亥俄州，踌躇满志地开始自己的第一次竞选。
然而，天有不测风云，在竞选到达白热化的时候，格伦竟然意外受伤，使他不得不遗憾地宣布退出竞选。
在下次竞选的空当期，格伦又踏入商界，担任一家公司的董事长。其实也是为自己的下次竞选赢得更丰厚的资金和更广泛的人脉。
四年后的1968年，格伦卷土重来，而且是志在必得。谁知，天不遂人愿:在竞选前的民意测验中以压倒性优势胜出的格伦竟然在正式投票时以13000张选票的巨大差距败北。
原来是对方利用其雄厚的财力做足宣传，与对方80万美元的宣传投资相比，格伦只有可怜的35万，所以失败也就是情理之中的事情了。
结局虽然出人意料，但是格伦并没有气馁。他重返董事长的职位，卧薪尝胆，伺机东山再起。
1974年，壮心不已的格伦再次出马竞选俄亥俄州的参议院议员。这次，做足准备的格伦终于如愿以偿，以压倒性的优势当选，并先后四次连任。他还是美国参议员中公认的科技事务专家。他在防止大规模杀伤性核武器扩散方面作出了突出贡献。他的政治生涯也到达了巅峰，甚至成为美国总统候选人呼声最高的议员之一。
重返太空
1998年2月19日，在时隔36年后，77岁的格伦再次穿上宇航服，开始了在得克萨斯州的圣安东尼奥基地的训练。格伦为什么要在77岁高龄重返太空呢?从格伦本人来说，他强烈的太空探险欲望是促成这次飞行的关键原因。其次，他希望通过他的第二次太空之旅，让全世界关心老年人问题。从美国政府和航空航天局的角度，一是希望研究老年人在太空环境中生活和工作的情况，发现人衰老的秘密，二是希望通过这次飞行唤起公众对航天的热情和支持，三是向人们显示太空旅游不再是梦想，而已经成为现实。
格伦本人说:“在我生命里，我能够第二次开始一项全新的研究，实在令人激动。我们这次太空飞行有83项科研任务，太伟大了!”
格伦将进行第二次航天飞行的消息在社会上立即引起极大反响。单是他的训练就引来许多记者和普通公众的关注。1998年10月29日，格伦随同机组其他成员乘坐“发现号”航天飞机重新飞上了太空。这一天美国各大电视台都到现场进行直播，连他的好友美国总统克林顿和夫人也亲临发射场为他送行。
经过8天的旅行，航天飞机于11月7日安全返回。这次飞行，格伦的任务并不多，主要是配合做一些检查和医学实验工作。虽然飞行的时间比他第一次航天飞行的时间长得多，但感觉相对舒服多了。因为在水星飞船上，他像一只猴子一样被固定在坐椅上，没有多少自由，而在航天飞机上，他能自由活动，在失重环境下做各种有趣的实验和表演。
格伦在顺利返回肯尼迪航天中心后，受到了热烈欢迎。他在着陆后说他感觉良好。在次日的新闻发布会上，他称自己已恢复了95%至98%，只是头转得快了会有点不舒服。在返回地面后的头几天里，他仍要接受各项监测和化验，而且不能饮酒和喝咖啡，以免干扰化验结果。
11月11日，美国退伍军人节那天，休斯敦为格伦和参加此次飞行的其他航天员举行了一次大游行。人们兴高采烈地涌到街头，抛投彩带，祝贺太空老英雄再次凯旋。随后纽约也举行了大游行，格伦终于为自己的太空生涯画上了一个圆满的句号。
