一　追根溯源

公元前496年，吴王阖闾兴兵伐越，越王勾践领兵大败吴军。阖闾负伤身死，夫差继位为王。

两年后，吴、越再次交战，越军战败，主力被歼。吴军乘胜追击，占领越都会稽(今浙江绍兴)。越王勾践率余部5000人被围于会稽山上。勾践请降，吴大臣伍子胥建议勿许，认为“今不灭越，后必悔之”， 但吴太宰伯嚭既贪图越王勾践的财货，又嫉妒相国伍子胥的功劳，极力怂恿吴王答应越国的请求。吴王夫差终于允许求和，但条件是越国必须臣服于吴国，并要勾践到吴国为奴三年。勾践带着范蠡来到吴国当马夫。每天早上喂马擦车，以备夫差田猎、游玩；晚上栖身于石屋，守在阖闾的坟旁；听到夫差病了，还亲自为他尝溲（粪便）辨疾，终于感动了夫差，如期放他回国。

勾践回国后，身边总放着一个苦胆，坐卧饮食不忘先尝苦胆，借以牢记会稽之辱。勾践还亲自耕田，夫人亲自织布，食不加肉，衣不重彩，礼贤下士，赈贫恤死，深得民心，越国很快富起来。他在谋臣文种、范蠡的辅佐下，制定了“十年生聚、十年教训”的长期战略：在内政上，实行发展生产、奖励生育及尊重人才等政策，以安定民生，充裕兵源，收揽人心，巩固团结，从而增强综合国力；在军事上，实行精兵政策，加强训练，严格纪律，以提高战斗力。此外，他还向吴王佯示忠诚，运去许多木材，使吴王大兴土木，耗费国力；还使用美人计，把美女西施、郑旦送到吴王身边，使吴王沉迷女色，放松对越国的戒备。

与勾践的励精图治相反，吴王夫差因胜利而骄傲自满，偏信奸宰伯嚭，杀害忠臣伍子胥，政治日趋腐败。吴王夫差看不到越国是自己的心腹之患，一心想北上争霸，他乘齐景公新死之机伐齐，在艾陵打败齐军。公元前482年，吴王夫差约请中原诸侯在黄池（今河南封丘县西南）会盟，得到了霸主的称号。但就在这时候，越王勾践率兵攻进吴都，俘虏了太子友。夫差闻讯后，急忙从北方撤军回国。可吴军长途跋涉，疲劳不堪，无法抵抗越军的进攻，只好派人请和。勾践与吴国订和约后撤军。

后来，越国再次发动进攻，终于灭了吴国，越王也趁机北上，会诸侯于徐州（今山东滕州南），成为春秋时期的最后一任霸主。