七 杨修之死
开谈惊四座
捷对冠群英
身死因才误
非关欲退兵
曹操为什么会杀杨修？有人说因为曹操嫉妒杨修之才。理由是《三国演义》中提到这样几件事：
曹操曾建花园一所，竣工后前去视察。他不置褒贬，只在门上写了一个“活”字便走。他人都不解其意，杨修说：“门”内一个“活”，是“阔”字，丞相嫌门修得太阔了。于是手下人将门重新改造后请曹操来验收。曹操见了，问是谁明白了他的意思。左右告诉他是杨修。曹操表面上大加称赞，心里却很嫉恨。
一次，塞北进贡了一盒酥，曹操在盒子上题了“一合酥”三字，放在案头。杨修见了，竟然与大伙儿一起分而食之。曹操问他，杨修说：盒子上明明写着“一人一口酥”啊，我们怎敢违背丞相的旨意呢？曹操虽然笑了，但心里很讨厌他。
一天午睡，曹操的被子掉在地上，一侍卫连忙帮他盖好。曹操跳起来拔剑便将侍卫杀了，然后上床继续睡觉。起床后装作吃惊的样子问：是谁杀了我的侍卫？众人告诉他实情。曹操痛哭，下令厚葬侍卫。众人都以为曹操真的有梦中杀人的习惯，只有杨修清楚曹操的真实意图。临葬时，杨修指着侍卫叹道：在梦中的不是丞相，而是你啊！曹操知道了这事，更恨杨修。
终于有一天，曹操抓住了杨修的把柄。当时曹操与蜀军相持日久，欲要进兵，又被马超拒守；欲收兵而回，又恐被蜀兵耻笑：心中犹豫不决，正好庖官进鸡汤，曹操见碗中有鸡肋，因而有感于怀。正沉吟间，夏侯惇入帐请示夜间口号，曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”于是大家都知道了夜间口号是“鸡肋”。杨修见传“鸡肋”二字，便教随行军士，收拾行装，准备归程。夏侯惇闻知大惊，请杨修至营中问他原因，杨修说：凭今夜号令，知魏王不日就将退兵。因为鸡肋的意思是食之无味，弃之可惜。现在进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归。来日魏王一定会班师，所以我先收拾行装，免得临行慌乱。夏侯惇听了，叹道：“公真魏王肺腑也！”于是也收拾行装，寨中诸将，无不准备归计。当天夜里，曹操心乱，睡不着觉，便出来走走。只见夏侯惇寨内军士都在收拾行装，大惊，匆忙回帐召夏侯惇责问。夏侯惇说是杨修先知大王欲归之意。曹操召来杨修，杨修以鸡肋之意相告。曹操大怒“汝怎敢造言，乱我军心！”便将杨修杀了。《三国演义》引诗叹道：
聪明杨德祖，世代继簪缨。
笔下龙蛇走，胸中锦绣成。
开谈惊四座，捷对冠群英。
身死因才误，非关欲退兵。
这首诗把杨修被杀的原因归结为曹操嫉恨杨修之才。
毛宗岗不同意这一看法，他提出：士之才有两种，一为谋士之才，一为文士之才。像郭嘉、程昱、荀彧、荀攸、贾诩、刘晔等属于以谋士之才而为曹操所用的；像杨修、陈琳、王粲、阮瑀等则属于以文士之才而为曹操所用的。文士之才一般不像谋士之才那样容易遭到嫉恨。曹操杀荀彧，那是因为他反对曹操加封魏公，其他谋士都未曾遭到嫉恨。对谋士之才尚且如此，怎么会去嫉恨文士之才呢？即使像陈琳这样痛骂曹操的，曹操都未怪罪。所以关键在于：才不为我用则忌，才为我用则不忌。假如杨修不结党曹植以欺曹操，那么曹操就不会发怒，杨修就不会死了。
毛宗岗把杨修结党曹植作为被杀的主要原因，与《三国演义》中提到的下面几件事有关：
杨修与曹植关系很好。曹操准备立曹植为世子，曹丕知道了，密请朝歌长吴质入内府商议。怕被别人看见，就用大簏把吴质藏在里面载入府中，对外只说是绢匹。杨修得知此事，便向曹操报告。于是曹操派人在曹丕府前侦查。曹丕慌忙告诉吴质，吴质说：不要紧，明天就用大簏装绢匹迷惑他们。第二天，侦查的人检查簏中，果然是绢匹，回报曹操。曹操怀疑杨修想害曹丕，更加讨厌他了。
曹操想试两个儿子的才干。一天，命他们两个出城门，却暗中吩咐门吏不放他们出去。曹丕先来，见门吏阻拦，就回去了。曹植到门口，门吏阻拦，他大声呵斥道：我是奉王命出行，谁敢阻拦！把门吏杀了。于是曹操觉得曹植更有能耐。后来有人告诉他说这都是杨修教的，曹操大怒，也因此不喜欢曹植。
杨修曾为曹植草拟答教十余条，以应付曹橾的考问。因为事先做了准备，所以，每次曹操问军国之事，曹植都能对答如流。曹操很怀疑。后来曹丕买通了曹植的左右，把答教偷来告诉曹操。曹操听了大怒：“小子竟敢欺我！”这时已有了杀杨修之心。后来终于找了个机会把杨修杀了。
毛宗岗的论点是：人才不为己用则曹操忌之、杀之。那么，他为什么没有杀掉不为他用的刘备、关羽？至于说曹操因杨修的聪明胜过他而被杀，那他为什么没有杀掉郭嘉？其实，杨修被杀，更重要的原因在于，此时的曹操已不是招揽人才、初起事时的曹操，而是大功告成，人才的作用已相对不重要时的曹操。这时的曹操露出了专横跋扈而且多疑的真面目。清代赵翼《廿二史札记》卷七《三国之主用人各不同》说得很中肯：当曹操削平群雄、势位已定之后，孔融、荀攸、娄圭等都遭嫌忌而被杀；荀彧事操已久，也因阻止曹操加封九锡而赐死。甚至像杨修这样素为曹操所赏识者，也因与陈思王曹植交厚而被杀，像崔琰这样素为曹操所倚信者，也因曹操的多疑而被杀。可见曹操的猜忌之性，久而自露。而以前的爱才、用才，实出于矫伪，以济一时之用，只是权术而已。