孱弱的天才少年

吉本出生于英国萨里郡的普特尼镇，为家庭长子。吉本的母亲在其出生之后又生了六个孩子，但都在孩提时期一一夭折。吉本的父亲在给出生的男孩起名字的时候，一再用祖辈名字中“爱德华”这个名字，希望万一他的长子夭折之后，这个名字仍然可以在家族中传递下去。因此，吉本能够长大成人的确是这个不幸家庭的万幸。吉本十岁丧母，自幼多病，特别是痛风症和晚年的阴囊水肿症让他吃尽苦头。吉本的好友谢菲尔德勋爵曾在书信中描述了吉本疾病的可怕场景，可以想象，吉本毕生是用多么坚强的毅力克服疾病的折磨，坚持自己的学术研究的。如果说天降大任于斯人，必苦其心志、劳其筋骨，那么吉本是一个最好的例证。

吉本的家庭属于英国地方贵族阶层，富足殷实，为吉本的生活和求学创造了极好的物质条件。吉本的生活道路从出生之后就被父亲确定下来，即受良好的教育，成年之后从军或从政，投身仕途。但求学伊始，吉本就被古代文学和历史所深深吸引，几近痴迷。由于家庭变故频仍和体弱多病，吉本的中学生活时常被打断，不得不在家中一边养病一边接受家教辅导。但这种自学方式反而使吉本的特长和爱好得到了进一步的培养，他刻苦用功，博览群书，为以后的研究打下坚实的基础。在大学入学之前，吉本已经通晓古典拉丁语和希腊语，对古代的历史和文学作品了如指掌。这个天才少年不到15岁时就被牛津大学玛格德琳学院录取。