沦落为贫民的曹雪芹

曹家彻底败落以后，年轻的曹雪芹被迫沦落于平民之中，与众多的破了产的八旗子弟为伍。满清统治者对八旗人是有一些特殊的优待政策的，如定期发放口粮，喜丧年节另有恩赏等等。但由于这些子弟惰于从事劳作，只知一味地游手好闲、吃喝玩乐，因此朝廷的这点救济并不能改变他们的贫困状况，反而助长了他们的依赖性和挥霍性。这些八旗子弟实在是一些不肖子孙，凭着他们的“天恩祖德”和特殊条件，每日只是游荡戏耍，饮宴、赌博、听戏、唱曲、斗鸡、走马，甚至嫖女人、狎“相公”，无所不为。当然，其中也有一些高雅分子，他们虽然也是玩家，但却能玩出文化来，玩出名堂来，成为画家、书法家、诗人、学者、艺术家、文学家、古玩鉴赏家、工艺制作家等等。曹雪芹就属于这种高雅玩家中的一员。他的爱好是什么呢？是演戏。周汝昌先生曾从一旧本《红楼梦》中找出一则批语：

曹雪芹，为楝亭寅之子，世家，通文墨，不得志，遂放浪形骸，杂优伶中，时演剧以为乐，如杨升庵所为者。

“为楝亭寅之子”当是楝亭寅之孙之误。自元代以来，一些沉沦下潦的知识分子往往混迹于勾栏瓦舍之中，与优伶为伍。在过去，这是一种极为放荡、极为丢身份的行为，因为当时优伶的社会地位极低，仅略高于娼妓而已。曹雪芹这样做是对封建礼法的一种蔑视和反抗，也是对自己不为“圣朝”所容的一种不满情绪的宣泄。在《红楼梦》中，作者写了那么多与演戏有关的事，而且写来驾轻就熟，游刃有余，看来确实是有生活积累的。

在社会上浪荡了一段时间之后，可能是为生计所迫，曹雪芹开始在宗学里当差。宗学是专门为宗室所设的官办贵族学校。据周妆昌先生考证，曹雪芹在宗学里还不是做教习即老师，而是做抄抄写写、助理文墨的高极杂役，以他家获罪的身份和本人没有取得举、贡资格的情况，要当上教习将是很难的。那么，为糊口计，在宗学里当当冷差，拿点薄俸，也算是一个只好如此的选择了。曹雪芹在宗学里呆了多长时间，估计当在他三十多岁到四十多岁的十年左右的时间。在那里，除了必办的公事而外，他喜欢和敦敏、敦诚兄弟二人在一起海阔天空地高谈雄辩，更多的时候可能就是写作《红楼梦》了。