一、张骞出使西域

西汉初年，从蒙古高原崛起的匈奴赶走了河西的月氏，占据了河西，有“控弦之士三十余万”，建立起强大的政权，并与羌人联结，严重威胁着西汉王朝的安全。由于新兴的西汉王朝的经济尚未恢复，政权还不稳定，无力抗击匈奴，只得与之采取和亲政策。到汉武帝时，经汉初“与民休息”的政策和“文景之治”，国力大增，这时“天下殷富，财力有余，士马强盛”。在这种形势下，汉武帝改变汉初以来的和亲政策，采取抗击匈奴的方针。为了阻止和切断匈奴与西羌的联系，以断“匈奴右臂”，决定遣使西联月氏共击匈奴，招募使臣，于是有张骞两次应募出使西域之举（图3）。

图3　初唐第323窟北壁　张骞出使西域图

建元二年（前138年）至元朔三年（前126年），张骞第一次出使西域，往返途中曾两次被匈奴抓获拘禁，历尽艰险，经大宛、康居到达定居大夏故地的大月氏；但定居于此的大月氏生活安乐，无意东归。张骞未能完成与月氏结盟夹击匈奴的使命，返回。元狩四年（前119年），张骞第二次出使西域，“厚赂乌孙，招以东居故地”到达乌孙赤谷城，副使还到了大宛、康居、大夏、安息、身毒等地。由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。

张骞两次出使西域，虽未达到政治目的，但其对河西、西域以及中亚等许多地方的历史性访问，为汉王朝开辟通往西域、中亚的通道，提供了极为重要的信息，具有重要的意义。这一历史事件，史称“张骞凿空”。张骞作为一个伟大的先行者，为开拓丝绸之路的通畅，发展中西交通、中外文化交流建树了不朽的功勋。