广域网的地理范围从几十公里到几千公里，可能覆盖一个国家或横跨几个洲，形成跨地区的远程网络。所以广域网通常利用公用网作为信息传输平台进行数据传输，即广域网的通信子网一般由公用网充当。
公用网是指由特定部门组建和管理，并向用户提供网络通信服务的计算机网络，如公用电话交换网（PSTN）、综合业务数字网（ISDN）、公共分组交换数据网（X.25）、帧中继、数字数据网（DDN）等。
