曹操“对酒当歌”的隐情
“对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘，何以解忧，唯有杜康，青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇，忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存，契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”
这是曹操的一首名诗。但自此诗问世以来，尤其唐宋以来，文人们对此诗解释纷杂，也难以确定其写作背景，更无法猜透曹操作此诗用意何在。有的望文生义，捕风捉影，有的则责怪歌辞意不连贯，有的则对其大加删改，如宋唐大文人欧阳询因读不懂，便将其诗的一半删去。那么，曹操其诗之真正用意究竟何在呢？
一为“当及时为乐”说。此说以唐吴兢、清沈德潜为代表。吴兢在《乐府古题要解》卷上谈《短歌行》中说：“魏武帝‘对酒当歌，人生几何’，晋陆士衡‘置酒高堂，悲歌监觞’，皆言当及时为乐。”沈德潜在《古诗源》卷五谈《短歌行》中说：“言当及时为乐。”沈德潜在《古诗源》卷五谈《短歇行》中说：“言当及时为乐也。”这种说法，清人已有驳斥。张玉谷《古诗赏析》卷八论及《短歌行》，以及这是“叹流光易逝，欲得贤才以早建王业之诗。”批评吴兢《解题》谓“当及时行乐”，何其掉以轻心！实际上，对比曹操其他诗，此说难以成立。曹操在《步出夏门行》四解中，写过“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”，在《秋胡行》第二首中，也写过“不戚年往，世忧不治”，这与所谓“当及时为乐”的思想心情，是大相径庭的。
二为“横槊赋诗”说。“横槊”二字，最初见于萧子显《南齐书》卷二八《桓荣祖传》。此传记桓荣祖的话说：“昔曹操、曹丕上马横架，下马谈论，此于天下可不负饮食矣。”这里没有“赋诗”二字。第一个把“横槊”与“赋诗”连续起来的人，是唐朝的诗人元稹。《元氏长庆集》卷五六《唐故工部员外郎杜君墓系铭并序》说：“建安之后，天下文士遭罹兵战，曹氏父子鞍马间为文，往往横槊赋诗，故其抑扬冤哀存离之作，尤极于古。”
从此，“横槊赋诗”四字不胫而走。影响最大的是宋人苏轼的《前赤壁赋》。元稹虽然讲了“横槊赋诗”，但未讲赋的是何诗。而到《前赤壁赋》中，变成了赋《短歌行·对酒当歌》，说：“月明垦稀，乌鹊南飞，此非孟德之诗乎？西望夏口，东望武昌，山川招缪，郁乎苍苍，此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾洒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？”从此，曹操在赤壁之战的前夜，摆酒于长江战船之上，横槊而赋《短歌行·对酒当歌》，成了一段历史佳话。其实，苏轼在此也是猜测性地提出来，只是由于其赋名气大，流传广，似乎曹操“横槊赋诗”《对酒当歌》成为定论。
三为“意多未贯”说。此说认为曹操此诗内容结构大有问题。明谢榛《四溟诗话》卷一引刘才甫的话说：“魏武《短歌行》意多不贯，当作七解可也。”谢榛自己也说：“沉吟至今’，可接‘明明如月’，何必《小雅》哉？”（指“鹿鸣”四句）他非常欣赏欧阳询《艺文类聚》所载歌辞削去其半，刘才甫、谢榛未去追寻“意多不贯”的原因，清吴淇《六朝选诗定论》卷五《短歌行》却去追寻了。吴淇说：“盖一厢口中饮酒，一厢耳中听歌，一厢心中凭空作想，想出曲曲折折，絮絮叨叨，若连贯，若不连贯，纯是一片怜才意思“。谢榛说“何必《小雅》”，同为明朝人的钟惺、谭元春在《古诗归》中却说：“‘青青子衿’二句，‘呦呦鹿鸣’四句，全书《三百篇》，而毕竟一毫不似，其妙难言。”因此，此诗遭到了不少删节。晋乐所奏删去的是“越陌度阡，枉用相存，契阔谈宴，以念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？”欧阳询《艺文类聚》删去的是“慨当以慷，忧思难忘，何以解忧，唯有杜康。青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙”。还有“越陌度阡，枉用相存，契阔谈宴，心念旧恩”两者都删去了“越陌度阡”四句。
四是宴会时宾主相酬唱之辞。万绳楠先生专作《解开千年之谜＜短歌行·对面当歌＞》一文，从春秋以来宾主在宴会互相酬唱赋诗习惯谈起，认为曹操的《对酒当歌》是宴乐歌辞，是对汉乐府《短歌行》的继承，况且其辞中有“呦呦鹿鸣”之句，以《鹿鸣》燕嘉宾，为春秋以下之惯例。此诗是建安元年（公元196年）在许都招待宴会上的宾主酬唱记录的歌词，并非曹操一人所咏。建安元年，曹操迫献帝都许县，上《陈损益表》，表示“用贤任能”，招集了不少如荀攸、郭嘉、孔融、祢衡、陈群、司马郎、徐晃、荀悦、杜袭、李通、刘馥等贤才。这些人应邀来到许都，在宴会上，宾主双方互唱答谢。按万绳楠解释，此诗第一个八句“对酒当歌，……唯有杜康”是宾客的唱辞，他们初来新都，在宴会上抒发他们过去怀才不遇，颠沛流离的忧思心情。接着曹操答唱“青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今”。意为我想念你们直到现在。“呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”意为忘掉你们过去的忧愁，且尽今日之欢吧！如果说第一个八句是曹操所写，则不仅与《步出夏门行》“老骥伏枥”等句感情不相容，且“青青子衿，悠悠我心”之句，与“何以解忧，唯有杜康”之句，绝对衔接不起来。第三个八句前四语是“明明如月，何时可掇，忧从中来，不可断绝”（造篇）。这是宾客诉说他们过去不知道自己的怀抱何时得以实现，所以“忧从中来，不可断绝”。现在不同，他们越陌度阡，来到许都，得到曹操的关怀，抱负实现有日了。他们不能不感激曹操对他们的始终如一的情理。第四个八句前四语是：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？”（造篇）这又是曹操的答辞。清沈德潜《古诗源》卷五说：“‘月明星稀’四句，喻客子无所依托。”建安之初，前来许都投奔曹操的，以南方荆、扬二州的人物为多。汉末他们逃到荆州刘表、扬州袁术治下，可这二人都无“用贤任能”的政策，连用贤任能的想法也没有。来到荆、扬二州的人们，可谓投靠无门。“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？”正是会上宾客过去南逃的写照。他们的抱负实现不了是有来由的，因为投错了主人。刘表、袁术不是他们的依靠，刘、袁从来也不珍惜人才，那么谁最珍惜人才。谁能重用他们呢？只有我曹某！于是而有最后四句：“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”。所以，万绳楠认为，从春秋燕飨宾客之礼来说，《短歌行·对酒当歌》是宾主在宴会上互相酬唱、表述心意之作；从《短歌行》为汉乐府相和平调曲中的宴乐来论，从诗中曾引用《诗经·小鸦·鹿鸣》文章、“以飨宾客”及全诗的内容来说，此诗也为宾主在宴会上互相酬唱，表达心意之作。
而建安元年，确实有宾客从“四方来集”，曹操也确实曾在此年，在新都许昌“大会宾客”。这一切，都足以说明《短歌行·对酒当歌》为建安元年，在许都大飨宾客的宴会上，宾主互赋之辞。从内容考察，是宾客先赋，曹操后赋。一赋（十六句）未能尽意，因而有二赋（亦十六句）。除了这个解释，再无第二个正确的解释。