科技演化与科技突破
（一）地理定位
飞行器为了完成任务，必须精确了解、定位自己所处的空间位置。直到20世纪90年代，自动驾驶仪只能依靠自身的惯性测量仪定位，惯性测量仪包括机械陀螺仪与陀螺仪连接的磁罗盘和压力传感器。整个飞行过程中，飞行器通过测量自身承受的加速度实现定位。但是，除了机械本身的可靠性问题之外，惯性测量仪体积大而笨重，随着时间流逝，其精确度会降低。1995年，全球卫星定位系统的应用改变了这种局面。从那以后，飞机可以用指甲大小的天线接收卫星发出的信号，即时定位自身的位置。该系统的工作原理是通过多颗人造卫星组成的卫星群（用24颗人造卫星工作的全球卫星定位系统），或者俄罗斯的格洛纳斯（GLONASS）全球卫星导航系统，抑或未来将投入使用的欧洲伽利略（GALILEO）卫星导航系统，将持续发送由原子钟测算而出、报告精确时刻与位置的信号，通过三边测量法计算出位置距离。为了准确定位，飞行器必须接收至少4颗人造卫星发出的信号，如果能接收到6颗或更多人造卫星发出的信号，则会提高定位的精确度。
（二）微电子机械系统迷你化
2mm长的气压高度计、大小相仿的指南针、3mm的加速计……现在，没有活动部件、不需维护的微型组件替代了以前的机械传感器，这种组件被称作微电子机械系统（MEMS），移动电话的普及促使这类系统进入工业化生产。现在，微型无人机自动驾驶仪的回路中就采用了微电子机械系统，包括传感器在内，自动驾驶仪的总重量不到25g。
（三）数据联络通道
民用无人机无法使用卫星联络，因为设备价格高昂，而且天线过大。但是，从21世纪开始，民用无人机可以使用高效又安全的数字无线电。以前，无线电一直使用频率41MHz或者72MHz的模拟信号，这种信号会受到其他发射装置的干扰，而且电动引擎也会令信号停顿。进入21世纪后，出现了更高频率的数字模式无线电，频率达2.4GHz。从初次开始使用，可以把发射器和接收器配对，让接收器只能识别遥控器发出的信号，这样就不会受到第三方的干扰。联络通道变成双向，发射器下达指令，同时接收器上反映传感器状态的信息。此外，还有一个优点，发射器不需要以前1m长的遥控天线，也不需要机身外侧保持紧绷的接收器长线，现在的发射器和接收器只需10cm长的天线而已。
（四）无刷电动机（又名磁力同步自动驾驶机）
丰田普锐斯（Toyota Prius）汽车、电动小型摩托、CD光盘机都配备了无刷电动机。从20世纪80年代开始，无刷电动机替代了电刷电动机。如果没有无刷电动机的存在，众多多旋翼无人机（占民用无人机的80%）将永远不会问世。
和前几代电动机不同，这种电动机需要直流电供电，电流通过引擎外部的连接器，连接器把直流电转化成三相交流电。该连接器通过调整每秒钟的脉冲数控制引擎速度，避免了传统直流电引擎的所有缺点，比如惯性，并且无刷电动机效率更高、寿命更长。
（五）实用载荷——数字相机
拍摄照片、拍摄之后立刻查看、删除照片、重新拍摄、每次飞行拍摄储存数百张照片、修饰照片、用照相机镜头录制地面情况……20世纪90年代末，在数字相机问世之前，如此花样繁多的功能几乎无法想象。进入21世纪，数字传感器凭借其惊人的品质彻底取代了胶片技术，无人机的摄影测量法等新技术也随之问世。胶片摄影的洗印既昂贵又不方便，如果没有数字相机技术，无人机产业绝不可能如此繁荣发展。