一、指导思想
曾国藩青年时期曾随当时的理学家唐鉴、倭仁从学，对理学和经世之学用力很深。“（曾国藩）以理学为根柢，而不为空言慎独所泥，兼取考据的长处，而不为乾嘉学派‘为学问而治学问’的流风所蔽，他自创天地，修身以躬行实践为归，经世以博考典章制度得失利病为务。”[250]他的治军和训练思想的形成与其早年的治学根基有着密切关系，体现出其为学与治军思想上的内在统一性。正如贾熟村先生所言：“曾国藩之所以能摆脱八旗、绿营兵制的束缚，较胡林翼、左宗棠、江忠源、罗泽南等略高一筹，他之所以能创立湘军，所以能镇压太平天国革命，无不与其经世思想息息相关。”[251]
曾国藩认为，“凡道理不可说得太高，太高则近于矫，近于伪”[252]。他要求训练将弁宜用“守约”之法，即“凡与诸将语，理不宜深，令不宜烦，愈易愈简愈妙也。不特与诸将语为然，即吾辈治心、治身，理亦不可太多，知亦不可太杂，切身日日用得着的不过一、两句，所谓守约也”[253]。他在总结一生练兵经验时说，“近年军中阅历有年，益知天下事当于大处着眼，小处下手。……故国藩治军，摒去一切高深神奇之说，专就粗浅纤悉处致力，虽坐是不克大有功效，然为钝拙计，则犹守约之方也”[254]。这里的“大处着眼”即指以儒家的“礼义”“忠信”为指导，所谓“小处下手”，则将其归结为“勤”和“简”。
首先，“治军以勤字为先”[255]。曾国藩认为，“天下事未有不自艰苦得来而可久可大者”[256]，胡林翼也认为，“治军之道，必以苦其心志、劳其筋骨为典法”[257]，即行军打仗是辛苦至极之事，没有平时积耐劳苦的训练，根本无法担当作战任务。左宗棠也曾说，“人之智虑，非历练则无所加；而才力精神，非时加淬厉，则颓靡而不可用”[258]，而“勤”是磨练意志、淬厉精神的必要手段。在曾国藩看来，“勤字为人生第一要义，无论居家、居官、行军，皆以勤字为本”。又说，“治军以勤操为第一要义，操队伍则临阵不至散乱，操枪炮则临阵不至早放”[259]，只有“昼夜从事，乃可渐几于熟，如鸡伏卵，如炉炼丹，未宜须臾稍离”[260]。只有抱定“勤”的宗旨，才能练出吃苦耐劳的精神。曾国藩要求统领、营官以勤劳自励，平时从小处下手，严加督促。他说：“未有平日不早起，而临敌忽能早起者；未有平日不习劳，而临敌忽能习劳者；未有平日不能忍饥耐寒，而临敌忽能忍饥耐寒者。”[261]每天要亲自点名、看操、查哨，养成早起和耐劳的习惯。为此，曾国藩亲自制定了站墙子[262]、巡更、放哨等六条营规。其内容如下：
1．五更三点皆起，派三成队站墙子一次，放醒炮，闻锣声则散。
2．黎明演早操一次。营官看亲兵之操，或帮办代看。哨官看本哨之操。
3．午刻点名一次，亲兵由营官点，或帮办代点，各哨由哨长点。
4．日斜时演晚操一次，与黎明早操同。(https://www.daowen.com)
5．灯时派三成队站墙子一次。放定更炮，闻锣声则散。
6．二更前点名一次，与午时点名同。
“计每日夜共站墙子二次，点名二次，看操二次。此外，营官点全营之名，看全营之操无定期，约每月四五次；每夜派一成队站墙、唱更。每更一人，轮流替换。如离贼甚近，则派二成队。每更二人，轮流替换。若但传令箭而不唱者，谓之暗令。仍派哨长、亲兵等常常稽查。”[263]
这些日夜常课均体现一个“勤”字。曾国藩始终认为，“军勤则胜，惰则败。惰者，暮气也”[264]，如果能每天坚持点名，“兵勇终日有事，自然无暇滋扰；且平日劳苦，则临阵亦可耐久也”[265]。坚持站墙子，警戒值勤，使士兵心理得到训练，增强临战意识，有备无患。除每日训练日课外，湘军还将修造工程作为日常工作，除本身的目的外，亦有习劳苦之意，“弁兵月月移营，亲学挖濠筑垒之事，俾习劳苦”[266]。为避免湘军步兵贪图水路之利，胡林翼还曾特别提醒部将“步军不可使狃水路之利，狃其利，则习于巧便而不耐苦，流弊转多”[267]。左宗棠练兵也注重培养将士勤劳耐苦的作风，强调“治军者知以习劳戒逸为教，恤民勤事为心，其军必可用，于国事必有济”[268]。左宗棠所统楚军在作战余暇，务屯垦、勤树艺、筑城堡、兴水利、开荒地，一方面补充民力之不足，同时“以习劳练其筋力，以作苦范其心思，胜于坐食嬉游多矣”[269]。保持勤事的状态，不仅不会懒散生事，扰累百姓，同时还能保持部队积极向上的精神状态，所以左宗棠说，“（楚军）较之各军功无足言，而过则可寡”[270]。蔡锷对曾、胡关于“习劳苦”的论述评价很高，认为，“习劳忍苦，为治军之第一要义。而驭兵之道，亦以使之劳苦为不二法门”[271]。
其次，化繁为简。湘军与太平军的作战武器基本还是刀矛及抬枪、鸟枪，作战方式主要用方形队阵，短兵相接。根据这种情况，曾国藩说，“御众之道，教下之法，易则易知，简则易从，稍繁难则人不信不从矣”[272]，强调湘军练技艺仅以“刀矛能保身，能刺人；枪炮能命中，能及远”[273]为主。对于士兵的技能训练曾国藩仅规定：勇丁练纵步能上一丈高之屋，跳步越一丈宽之沟；练手抛火球，能至二十丈以外；练脚系沙袋，每日能行百里。阵法则以戚继光所制鸳鸯阵、三才阵为主。这些训练方式都不复杂，士兵极易掌握。
为使士兵方便记忆，曾国藩将平时对弁兵的要求，编写成易读易记的歌诀，名为《陆军得胜歌》《水师得胜歌》等，令将领讲解，士兵背诵。其内容有平时着装，军纪，武器收管保养，训练的基本要求、方法，行军时的顺序，侦察，营地的选择方法和营墙的构筑规格，作战时的兵力部署、指挥要领和各种情况的处置，几乎包罗无遗，起到了相当于条令和条例的作用。