葡萄牙在印度洋的霸业
在早期欧洲人的概念中，印度就意味着东方，东方就意味着财富，因此，欧洲各国都极端重视对印度的贸易，葡萄牙人也不例外。
自亨利时代起，葡萄牙人就一直在寻找着一条从欧洲直接通往印度的航线。在达·伽马之前，葡萄牙人迪亚士已经开始了新航线的探索。
迪亚士出生于葡萄牙的一个王族世家，青年时代就喜欢海上的探险活动，曾随船到过西非的一些国家，积累了丰富的航海经验。
1487年7月，迪亚士受命于葡萄牙国王裘安二世，率3艘船沿着非洲西海岸南下探险。8月，当船队抵达南纬33°的沃尔维斯港附近海域时，突然遇上了连续不断的狂风暴雨和如山翻滚的浪涛，水手们惊恐万端，以为是大西洋凶狠的奥克阿诺斯海神降罪于他们。魂飞魄散的葡萄牙人日日夜夜祈祷不停，13个昼夜过后，总算盼来了风平浪静。死里逃生的众船员要求立即返航，回到里斯本那个安安全全的港口。但勇敢的迪亚士认为，自然现象必定事出有因，找到真相才是探险的目的。这促使他决定向东航行，以观能否达到非洲的西海岸。
然而，好几天的行驶，迪亚士仍然未见望眼欲穿的绿洲影子。随船地理学家深感迷惘，他重新分析了非洲西海岸的航海图，推断船队已在风暴中向南飘流，大大地越过了非洲的最南端。
经验丰富的迪亚士命令船队转陀90°朝正北航行。几天之后，东西走向的海岸线突然出现在眼前，船队投入温柔的莫塞尔海湾的怀抱。惊魂未定的众船员们纷纷要求停止向东航行而冒险，迪亚士只好率船队返航。
但沿着海岸向西航行不多时，奥克阿诺斯海神再次从天而降，顿时海面暴风席卷、巨浪滔天，一道道凶险的海流自西向东，推波助澜，排山倒海。风浪中，战战兢兢的船员经过两天冒死拼搏、奋力抗争，才使船队小心翼翼地绕过危险四伏的海角，驶进浪平如镜、微光闪烁的非洲西海岸。回首望着令人生畏的岬角，无可奈何的迪亚士咒诅它为“风暴角”。
1488年12月，回到里斯本的迪亚士，向国王描述了险象环生的探海经过。此时葡萄牙已进入艾维兹王朝事情，国王是裘安二世。在迪亚士船队绘制的航海图面前，裘安二世不愧为一代明主，他经过分析认为，绕过“风暴角”，就有希望向东航行进入印度洋，于是金口一开，将“风暴角”改名为“好望角”，希望拐过海角向东就能到达朝思暮想的黄金国度——印度。
迪亚士一行人到达好望角
1497年7月8日，葡萄牙国王任命瓦斯科·达·伽马为探险队队长，率队再次出航。
达·迦马是个小贵族，1460年出生在葡萄牙锡尼什一个名望显赫的贵族家庭。其父是一名出色的航海探险家，曾受命于国王若昂二世的派遣从事过开辟通往亚洲海路的探险活动，达·伽马的哥哥巴乌尔也是一名终生从事航海生涯的船长。因此，达·伽马在青少年时代就受过很好的航海训练。
达·迦马率领4艘船共计140多名水手，由里斯本启航，踏上了去探索通往印度的航程。开始他循着10年前迪亚士发现好望角的航路，迂回曲折地驶向东方。水手们历尽千辛万苦，在足足航行了将近4个月时间和4500多海里之后，来到了与好望角毗邻的圣赫勒章湾，看到了一片陆地。向前将遇到可怕的暴风袭击，水手们无意继续航行，纷纷要求返回里斯本，而此时达·伽马则执意向前，宣称不找到印度就决不会罢休。
圣诞节前夕，达·伽达率领的船队终于闯出了惊涛骇浪的海域，统过了好望角驶进了西印度洋的非洲海岸。1497年圣诞节时，达·伽马来到南纬31°附近一条高耸的海岸线面前，他想起这一天是圣诞节，于是将这一带命名为纳塔尔，现今南非共和国的纳塔尔省名即由此而来，葡语意为“圣诞节”。
随后，船队逆着强大的莫桑比克海流北上，巡回于非洲中部赞比西河河口。1498年4月1日，当船队抵达今肯尼亚港口蒙巴萨，当地酋长自认为这批西方人是他们海上贸易的对手态度极为冷淡。然而，当达·伽马船队于4月14日来到马林迪港口抛锚停泊时，却受到马林迪酋长的热情接待。他想与葡萄牙人结成同盟以对付宿敌蒙巴萨酋长，并为达·伽马率领的船队提供了一名理想的导航者，即著名的阿拉伯航海家艾哈迈镕·伊本·马吉德。
这位出生于阿拉伯半岛阿曼地区的导航员马吉德，是当时著名的航海学专家，由他编著的有关西印度洋方面的航海指南至今仍有一定的使用价值。达·伽马率领的船队依靠经验丰富的领航员马吉德的导航。于4月24日从马林迪启航，乘着印度洋的季风，沿着他所熟知的航线，一帆风顺地横渡了浩瀚的印度洋，1498年5月20日，达·迦马船队顺利到达印度南部的贸易中心卡里库特，实现了欧洲人梦寐以求直接到达印度的愿望，也从此开始了葡萄牙人在印度洋的霸业。
与郑和的大明船队相比，葡萄牙人在卡里库特的作为简直是一群骗子兼乡巴佬。他们急不可待地收购大量的花椒、丁香、豆蔻、干姜、水晶、红宝石等物品，哄抬物价，使毫无准备的当地人措手不及，陷入日用品短缺的困境，影响了当地居民的日常生活。1498年8月29日，当装满香料、宝石的达·迦马船队离开卡里库特时，遭到了当地海军的追击。一年后，当达·迦马船队回到里斯本，船队已经溃不成军，只剩下两艘船44人，活着的人数仅仅是出发时的1/10！但是，这场耗时两年的航行是值得的，仅仅达·迦马带回的香料就获得极大的利润，是全部航行成本的60倍。
1500年3月9日，迪亚士和另一位航海家卡布拉尔庞大的舰队出发了，它包含有13艘船和1200人，占当时葡萄牙总人口的1‰，虽然与郑和船队的规模不能比，但对照以前的探险少则一条船，多则4条船的规模，可以说是空前的，也反映出国王志在必得的雄心壮志。舰队的指挥官是毫无航海经验的贵族佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔，迪亚士担任其中一条船的船长。
卡布拉尔受命告知卡利卡特的王公关于基督徒与穆斯林之间的世仇。这种世仇使得每个天主教国王都负有对神圣信仰的敌人进行战争的责任。舰队根据达·伽马的建议，远离非洲西南海岸，绕一个弧形向西南方向前进。但这个弧形绕得有点太大了，以致他们到达了南美大陆东部隆起的地方，巴西就这样被发现了。卡布拉尔派一艘船回去报信，余下的船继续航程。
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在船上指挥的达·伽马
1500年5月12日，一些喜欢研究星象判断未来命运的船员船队看见一颗彗星划过天际并朝好望角划去，认为这是灾难降临的预兆。正巧，在经过好望角附近，他们遇到了大风暴，有4艘船被毁和打翻，包括迪亚士在内的船上人员全部遇难。卡布拉尔和余下的船员再次到达卡里库特，并载着一大批香料返回葡萄牙。这次，印度人杀死了卡布拉尔的几个船员。
1502年，达·伽马再次奉命率领一支有20条航船的舰队远征印度。
为了显示葡萄牙人强大的海上优势，达·伽马一离开印度海岸，就捕获一条过路的阿拉伯航船，把船货卸下来就在海上连人带船一起烧掉，所有船上的人——几百人包括妇女和孩子——都被活活烧死。达·伽马到卡利卡特后，蛮横地要求卡里卡特国王扎莫林把所有的伊斯兰教徒都从这个港市驱逐出去。正当扎莫林犹豫不定之时，达·伽马就捕杀和致残了38名印度渔夫，随后炮轰卡里卡特。
扎莫林虽然极其愤怒，然而，没有海上霸权的印度人却对葡萄牙人的暴行毫无还手的能力，只得答应了达·伽马的要求。达·伽马得胜回朝，在返航时，达·伽马在东非建立了一些葡萄牙殖民地。
1524年，达·伽马又一次返回印度，这一次，新上任的葡萄牙国王任命他为印度总督。他到达印度几个月后一病不起，于1524年12月去逝。
达·迦马之后，葡萄牙人依靠强大的海上力量，大规模向全世界扩张与殖民。
1509年，葡萄牙人在印度洋打败阿拉伯人，封锁了红海航路，终结了阿拉伯人对印度洋、红海、地中海的控制权，自此，葡萄牙人完全掌握了印度洋的海上霸权。利用从大西洋到印度洋的50多个据点，葡萄牙垄断了半个地球的商船航线，使东西方贸易原有格局发生了巨变。在16世纪初的前五年中，葡萄牙的香料交易额从22万英镑迅速上升到230万英镑，成为当时的海上贸易第一强国。
此后，葡萄牙人继续向西太平洋挺进。1511年占领马六甲，打开通往西太平洋的通道，继之占领并控制了科伦坡、爪哇、印尼等香料产地。葡萄牙人基本上垄断了印度洋和西太平洋的海上贸易。
1522年9月，经过3年零12天的生死搏斗，葡萄牙人的又一位伟大的航海家麦哲伦船队回到了西班牙，完成了人类首次从西向东环球航行的壮举，证实地球确确实实是个球形的假说。由于航海探知地球确实是球形的，不管向西或向东，总会出现交汇。为解决这一问题，1529年，西班牙、葡萄牙谈判签订“萨拉戈萨条约”，规定以通过摩鹿加群岛东部17°的子午线为终止界线，界线向西地区属葡萄牙，向东则属西班牙。
“我是最伟大的人，
把地球踩在脚下！
我财大气粗，拥有无限权势；
我是权杖、王冠和王位，
能使大地和海洋颤抖！
我的威名远扬，
家喻户晓，
我就是葡萄牙，
我比整个世界都大！”
这是葡萄牙诗人罗佩·德·维加的一首著名的诗，将全盛时期葡萄牙人世界霸主的心态表露无遗。