英西之间的矛盾
15世纪的英国，资本主义开始萌芽，从此，英国海外贸易不断增加，出现了许多外贸公司，如几内亚公司、东印度公司等。英国新兴资产阶级通过这些公司疯狂地掠夺殖民地，积累资本。而当时的西班牙同样是殖民强国，且实力大于英国。
16世纪初，英国的海上势力与西班牙相比，显得非常单薄，当时，西班牙尚属于封建主义，其在西半球的殖民范围遍及欧、美、非、亚四大洲。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮，数以万计士兵的强大海上舰队。
英国与西班牙原本保持着十分密切友好的关系。但在16世纪初，英格兰国王亨利八世（1509～1547年在位）的一段婚外恋情却埋下了两国矛盾的祸根。
亨利八世的第一位王后是他的寡嫂阿拉贡·凯塞林，他们有一个女儿玛丽·都铎。1516年继位的西班牙国王查理一世是凯塞林的侄子。他对表妹玛丽·都铎一往情深，但是未能结为夫妇。
1527年初，英国国王亨利爱上了王后的侍女安妮·博林，遂以王后没有男嗣，可能发生继承纠纷为由要求离婚。罗马大主教皇极力反对这场婚姻。亨利为达到离婚的目的，决定进行宗教改革，建立独立的英国安立甘教会，摆脱教皇的控制。
亨利八世
1533年坎特伯雷大主教克兰默开庭审理了亨利离婚案。由于凯塞林拒绝出庭，他遂于5月23日判决亨利与凯塞林的婚姻无效。两天后，亨利就与已经怀孕的安妮举行了秘密婚礼。28日，克兰默宣布亨利与安妮的婚姻有效。同年9月，教皇把亨利开除出教。亨利八世与安妮也生了一个女儿，取名伊丽莎白，她加入了英国国教。1554年，已继位英王的玛丽·都铎与她表哥查理一世的儿子腓力二世（1556～1598年在位）缔结了婚约。
伊丽莎白一世
1558年，玛丽·都铎病死深宫，伊丽莎白一世继承了英国王位。由此出现王位继承争端。伊丽莎白虽是玛丽·都铎同父异母的妹妹，但却不是天主教徒。在罗马天主教皇的眼里，她继承英国王位是不合法的，合法继承人应是苏格兰的玛丽·斯图亚特女王。
玛丽·斯图亚特是苏格兰詹姆士五世与法国盖斯家族的玛丽所生的女儿，也是英王亨利七世的曾孙。此时，西班牙国王腓力二世准备给伊丽莎白一点颜色看，可是1558年4月24日，玛丽·斯图亚特与法国国王弗朗西斯二世（1559～1560年在位）结了婚。那时，她的舅父盖斯公爵正在法国当权，想利用玛丽·斯图亚特的关系把法兰西、英格兰、苏格兰和爱尔兰联合成为一个伟大的盖斯帝国。(https://www.daowen.com)
可是，西班牙正统治着尼德兰（相当于今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北的一部分）。英格兰的位置恰好威胁西班牙到尼德兰之间海上交通线的侧面。如果英格兰落入玛丽·斯图亚特手中，尼德兰必将不保。这对于西班牙是一个致命的打击。所以腓力二世宁愿支持伊丽莎白确保其王位，以制约玛丽·斯图亚特的势力。而对于伊丽莎白来说，只要尼德兰掌握在西班牙手中，英格兰就始终处于西班牙的两面夹击之下，无法保持英国海面的制海权，也就无法保卫领土不受侵犯。
腓力二世
当时，尼德兰被西班牙划成它的几个行省，实行极残暴的剥削和压迫。西班牙驻尼德兰总督除了经济压榨外，还对异教徒施加血腥迫害。荷兰人热爱自由，受加尔文新教影响，在威廉领导下，不断爆发起义，反抗西班牙统治。西班牙王室派遣最残忍的阿尔法公爵镇压起义者，尼德兰城乡一片白色恐怖。尼德兰人民反抗非常剧烈，除了在森林沼泽中打游击外，还在海上袭击西班牙军舰和运输船。这些优秀的渔夫和水手，战斗力很强，他们自称为“海上乞丐”，并且取得了英国人的援助，自由出入普利茅斯、南安普顿等英国港口。
两国之间你抢我夺，仇恨日益加深，大有战火一触即发之势。
这样，英、西两国表面上虽然一团和气，私下里却互相提防。
野心勃勃的英国女王伊丽莎白明白要想殖民扩张，就必须打败西班牙的舰队。她决心发展一支强大的海军，但她知道，要在短时间内建立一支足以抗衡西班牙舰队的力量是不可能的。于是，她利用海盗霍金斯、德雷克等江洋大盗劫持西班牙的运宝船，从侧面打击西班牙的海上霸权。
霍金斯曾多次率领船队扬帆出海，他在几内亚等地掳掠黑奴，然后运到南美北部沿岸一带西属殖民地的各个港口贩卖。霍金斯的贩奴活动，直接威胁到西班牙对海上贸易的垄断，引起西班牙王室的极大关注，而英国政府却高度赞赏霍金斯的行为，英国女王还专门授予他一个绘有盾形纹章的黑奴作为奖赏。
在1567年10月的一次贩卖黑奴行动中，霍金斯的船队遭到了西班牙武装舰队的袭击，船队损失惨重。英国女王入股的“卢卑克的耶稣”号也被损毁，300多人死亡或失踪。霍金斯侥幸逃脱，几经辗转才回到了英国。霍金斯决心大力加强英国皇家海军，目的是夺取西班牙的海上霸权。他利用其与女王的私人关系及多年积累的海战和航海经验，全面推行海军舰船的改建和战术改进工作。他还亲自设计了一种新型战舰：快速舰，在上面装有更多的新型火炮。
与霍金斯齐名的还有一位海盗，是被称为“海上魔王”的德雷克。他15岁便当上水手，18岁成为船长，经常抢劫西班牙船只，并因远征太平洋沿岸的西班牙殖民地有功被英国女王授予爵士称号，后来又被授予海军中将军衔。
西班牙国王腓力二世对英国的海盗行径特别恼火，但最初并不想诉诸武力。他勾结英国天主教势力和英国的分裂势力，企图密谋暗杀伊丽莎白女王，而把女王的同父异母妹妹、信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位。玛丽早在1568年就因苏格兰政变而逃到英国，被伊丽莎白囚禁。不久，腓力二世的阴谋败露，1587年3月，伊丽莎白乘机处死了玛丽。