第二节 全面进攻
日本在1941年12月8日，同时在两个方向——珍珠港和东南亚发动了战略进攻。进攻东南亚，攫取菲律宾、马来亚、泰国、缅甸和荷属东印度这些美、英、荷的属地，是日本战争初期的主要战略目标。
当时，英国在欧洲战场自顾不暇，无力应付亚洲的局势。因此，仍奉行其一贯的借别人之手打仗的政策，想依靠美国的力量来保住其在东南亚的占领地。美国当时战略重点也放在欧洲，加之对太平洋战争的爆发判断错误，在东南亚地区，也无切实的防御措施。直到1941年12月1日，战争迫在眉睫，罗斯福才下令给美国海军远东舰队，对日本在中国南海及暹逻湾的行动“进行防卫性的谍报戒备”。其他国家，如荷兰等都是依附于英美的，其本身根本无抵抗日本进攻的能力。盟国在东南亚地区，既无统一的战略思想，更无统一的作战计划和对军队统一指挥的中心，也就谈不上对付日本进攻的切实可行的措施，完全处于被动挨打的状态。
1941年11月23日，日军第55步兵团在小笠原群岛的母岛集中，12月4日从母岛出发驶向关岛，途中并未遇到美军舰艇和飞机的阻扰，10日零时至1时进入泊地换乘，9时30分开始登陆。因为守岛美军毫无准备，所以日军登陆仅受到轻微抵抗，于10日12时前占领全岛，美国海军守岛部队全部投降。
12月10日黎明开始，日军强行登陆美国海军太平洋舰队的前哨阵地威克岛，遭到守军猛烈抗击，日军被迫退至马绍尔群岛。12月22日进行第二次登陆，经过激烈战斗，当日占领全岛。
1942年1月20日，日军陆军南海支队和海军第4舰队进攻腊包尔。腊包尔位于新不列颠岛，是盟军在西太平洋的海军基地，是美军对抗日军的前哨据点，又是防卫澳大利亚的第一线阵地。由于盟军对日军登陆方向判断错误，以致日军日军乘虚而入，于22日23时40分至23日1时5分登陆，23日午前占领腊包尔市及以东机场。澳军逐渐溃退，约1000人向日军投降。日军全部占领腊包尔。
从1941年12月至1942年5月是日本侵略的扩张时期，在几个月的时间内，控制了东南亚地区和西南太平洋，占领了关岛、威克岛、腊包尔、荷属东印度、泰国和缅甸南部一线，面积达386万平方千米，等于日本本土的10倍多，人口达1.5亿。面对着美英两个帝国主义的强国，日本只付出了1.5万多人，380架飞机、4艘驱逐舰的代价，全歼了上述地区的盟军，达到了战争初期的战略目的。
在占领了上述地区后，日军内部围绕着下一步在太平洋战场是进攻还是防御展开了激烈的争论。1942年4月18日，美国杜利特尔中校率领16架B-25远程轰炸机，出其不意地轰炸了日本的东京、名古屋、神户等城市。这次空袭对日本没有造成大的损失，但是给日本军方在精神上造成了很大的压力，并促使日本统帅部定下了第二阶段的作战决心。
1942年5月4日，日军从腊包尔出航，驶向莫尔兹比港。与此同时，已被日军占领的图拉吉岛遭到了美军舰载机的袭击，远在所罗门群岛以北的日军机动编队立即急速南下，于5月6日晨驶进珊瑚海。
5月7日拂晓，日军侦察机误报发现美国海军特混编队，日军遂出动舰载机78架攻击，但所攻击的只是美军大型油船“尼奥肖”号及为其护航的1艘驱逐舰。当日军舰载机对美军油船攻击时，美军出动90多架舰载机攻击了日军的登陆输送队。7日11时，美机集中全力攻击“祥凤”号，该舰多处中弹，于11时35分沉没。
5月8日8时24分，日军侦察机发现美军2艘航空母舰后，于11时20分出动舰载机69架对美舰进行攻击，结果，“列克星敦”号航空母舰受重伤，当日傍晚由美军自沉；“约克城”号中了1枚炸弹，遭到相当破坏，但未失去战斗力。
美国海军“约克城”号航空母舰
在日机飞向美军航空母舰进行攻击时，美军出动舰载机82架对日军机动编队进行了攻击，攻击从10时50分持续到12时20分，日军“翔鹤”号航空母舰中了3枚炸弹，损伤严重。17时左右，日军被迫停止战斗而撤退，并不定期地推迟对莫尔兹比港的进攻作战。
珊瑚海海战是美、日航空母舰在太平洋战场上的首次交锋，双方参战兵力相当，所受损失也不相上下。美军积极迎战取得的战果，有力地鼓舞了盟军胜利的信心；迫使日军放弃攻占莫尔兹比港的企图，日军的南进受到扼制。
1942年，日本大本营海军部发布了“第十八号命令”，命令联合舰队于6月上旬“与陆军协同，占领中途岛和阿留申群岛西部要地”。
6月3日上午，美军巡逻机在中途岛以西600海里处发现日军登陆输送队，立即向中途岛发出报告。中途岛随即派出9架B-17轰炸机，对日军登陆输送队进行轰炸，日军1艘巡洋舰和1艘运输船中弹起火，其余舰船只受到轻微损失，日军仍继续向中途岛航进。(https://www.daowen.com)
6月4日凌晨，美军巡逻机在中途岛西北200海里处发现了日军航空母舰编队和100多架飞机正飞向中途岛。6时整，中途岛的美军发出了战斗警报，战斗机立即起飞拦截日机。从日军航空母舰起飞的108架飞机飞抵中途岛上空时，美军战斗机立即迎击，双方从6时45分到7时10分，展开了一场激烈的空战。美军的24架战斗机损失了15架，严重受伤7架；日军仅被击落6架飞机。在双方空战期间，日军轰炸机对中途岛进行了轰炸，因机场上没有飞机，日机就轰炸了机库、油库、跑道等设施，但所造成的损失并不很严重。
中途岛海战中的美军战机
9时20分，美军15架鱼雷机对“赤城”号进行了攻击，但受日军战斗机的拦截没有成功。9时30分，美军26架鱼雷机又对“飞龙”号进行了攻击，发射了鱼雷。但没有命中。这两批美机大部分被日军战斗机和高射炮击落，仅有6架返航。
在美军鱼雷机对日军航空母舰进行攻击的过程中，日军一直在准备对美军航空母舰进行反击，10时24分，日机开始起飞。正当此时，美军37架俯冲轰炸机突然从云层中出现，向“赤城”号和“加贺”号俯冲轰炸。“赤城”号被直接命中2枚炸弹，引起了汽油的燃烧和炸弹鱼雷的爆炸，很快丧失了作战能力，舰上人员死亡263人。“加贺”号被命中4枚炸弹，舰长被炸死，全舰死亡800人，19时25分沉没。
日本航母舰队旗舰“赤城”号被击中，大火引发了弹药的大爆炸
当美军对“赤城”号、“加贺”号攻击时，美军另有17架俯冲轰炸机对“苍龙”号进行了攻击，命中3枚炸弹。19时13分，“苍龙”号沉没，舰长以下718人死亡。
12时，在“约克城”号以北20海里处，美军的护航巡逻机截击了从“飞龙”号飞来的18架俯冲轰炸机和6架战斗机，有6架日军轰炸机突破了美机的拦截，向“约克城”号投弹攻击，命中3枚炸弹。“约克城”号经过抢修，至13时35分，飞行甲板的破口已经修好。但到14时26分，从“飞龙”号起飞的第二攻击波10架鱼雷机和6架战斗机，再次对“约克城”号进行了攻击。有5架鱼雷机投放了鱼雷，“约克城”号被命中2枚鱼雷后，失去了机动能力，15分钟后，舰长下令弃舰（该舰于6月6日被日军潜艇击沉）。
17时，美军飞机对“飞龙”号进行了攻击，直接命中4枚炸弹，21 23分，“飞龙”号完全失去了机动能力，5日凌晨由日军用鱼雷自沉。全舰死亡418人。
6月5日2时55分，山本对参加中途岛作战的日军下达总退却令，宣告了日军在中途岛海战中的最后失败。太平洋战场的主动权开始转移到美军手中。
1942年5月3日，日军占领所罗门群岛南部的图拉吉岛，随后派两个工兵队在其附近的岛屿瓜岛修建机场。7月4日，美国海军陆战队第1师的2万人分乘23艘运输船由斐济等地出航，于8月7日1时到达爪岛西北约10海里处。到8日下午，爪岛上的机场、仓库、通信和发电所等重要设施，以及整个图拉吉岛均被美军占领。
1942年8月7日，美海军陆战队员争先恐后登上瓜岛海滩
8月10日，日本派一木支队2400人前往增援瓜岛。先头部队于18日夜悄悄登上瓜岛。20日夜袭机场（美军称为亨德森机场）失利，21日遭到美军反击，日军大部被歼。8月下旬，日军又派川口支队前来增援。多次组织登陆输送队航渡，均未成功。为了避开美军的空袭，日军利用夜暗进行偷渡，分批向瓜岛运送军队。川口支队等部陆续至瓜岛，于9月12日深夜发起总攻，激战两天，日军伤亡甚大，被迫后撤。10月中旬，日军先后两次向瓜岛发起总攻，但仍以失败告终。由于武器弹药口粮和不足，日军经过调整部署和充分准备，自1943年2月1日至7日，分三批把1.2万余人撤离瓜岛。
瓜岛战役是日军和美军在太平洋上进行的一次战略性战役。美军在瓜岛作战的地面部队约60000人，死1600人，伤4200人；日军派往该岛的地面部队达35000人，损失2100余人，被俘约1000人。各种规模的海上战斗近30次，双方各损失驱逐舰级以上的军舰24艘，瓜岛战役使两军的态势大变，美军从战略防御转为战略反攻，而日军不得不从战略进攻转为战略防御。