第一节 英意矛盾
地中海位于亚欧大陆和非洲之间，东西长、南北窄，是世界上最大的陆间海。
地中海西经直布罗陀海峡与大西洋相连，东北经达达尼尔和博斯普鲁斯海峡通往黑海。它的北部被半岛和岛屿分割为爱琴海、爱奥尼亚海、亚得里亚海、第勒尼安海和利古里亚海。地中海从英属直布罗陀港到土耳其的伊斯肯德仑湾，东西长约4000千米；从利比亚的锡尔特湾到亚得里亚海北端，南北最宽约1800千米。面积约250.5万平方千米。
自古以来，地中海上航运发达，是联系南欧各国和亚、非等洲的重要水域，是连贯欧洲与中、近东各国，以及印度洋和大西洋地区的最短交通线，军事战略地位十分重要。
第二次世界大战爆发时，意大利的军事经济相当困难，一些极重要的战略原料国内储备不多，如煤、石油、橡胶、铜、锡、镍和其他有色金属都十分缺乏，粮食和棉花也不足，相当部分要通过地中海输入。同时，意大利在北非的殖民地，也得靠海上联系，故保护地中海的交通线至为重要。
当时，英国在地中海上占有直布罗陀，控制了地中海西部通往大西洋的门户。在东部，还占有苏伊士运河，掌握着出入印度洋的关口。英国在地中海中部，还占有马耳他岛。这是地中海交通的中心枢纽点，战略地位相当重要。英国控制了地中海的东、西两口，在争夺地中海的斗争中，对意大利是很不利的。
多年来，墨索里尼一直希望在地中海地区建立一个罗马帝国。为了实现这一目标，他征服了埃塞俄比亚和阿尔巴尼亚。在地中海妨碍他梦想实现的绊脚石，当时就是英国和法国。1939年第二次世界大战爆发以后，墨索里尼眼看着德国在挪威和法国接连获胜，他唯恐再不动手为时太晚，便仓促制定参战计划。
战前，意大利法西斯广泛利用出版物，竭力煽动战争。意大利的企图是把英国赶出地中海，侵占巴尔干诸国，并扩大它在北非的殖民地。
在争夺地中海的斗争中，对意大利有利的是，它居于最好的地理位置——地中海中央，并有西西里岛和撒丁岛为其掩护，在本土和西西里岛有优良海港，如塔兰托、那不勒斯、巴勒莫等都是意大利的海军基地，使其海军在地中海的活动处于有利地位。
自法国投降法军舰队退出战争后，英国在地中海的控制更加发发可危。英国已经认识到意大利不参战的立场将很快变为公开参战。为此他们调整了原来对意大利的政策，开始加强其在地中海的力量。到5月底，英国海军在地中海已经拥有一支以4艘战列舰和1艘航空母舰为主的庞大舰队，其主要的作战基地也从马耳他移到了亚历山大港。与此同时，在直布罗陀集结了一支以2艘战列舰、1艘战列巡洋舰、1艘航空母舰、2艘巡洋舰和11艘驱逐舰组成的“H”舰队。5月23日，英国政府下令，为了海上缉私，禁止一切意大利商船通行。
随着德军在法国的不断胜利，意大利也急于参加对法行动，以便分享胜利果实。对墨索里尼来说，最实际的是借助这一有利的形势，达到独占地中海的目的。为此，意大利最感兴趣的是将英国赶出地中海。墨索里尼经常说，意大利在地中海是“囚犯”，只有砸开监牢的两把锁——直布罗陀和亚历山大港，意大利才能获得自由。(https://www.daowen.com)
随着地中海形势的日趋紧张，意大利海军加紧了其参战前的最后准备工作。1940年6月6日，墨索里尼宣布意大利12海里领海以内的任何水域均为危险航行区。6月11日午夜，意大利政府正式对英、法宣战，地中海海战从此爆发。
战争开始时，意大利海军的设想是：在东、西地中海采取防御的态势；而在中地中海，则不惜一切代价来保卫从其本土至利比亚的海上运输。
意大利参战时，海军主要兵力有：战列舰4艘、巡洋舰21艘、驱逐舰123艘和潜艇115艘。舰队主要停泊在亚平宁半岛的塔兰托、那不勒斯、里窝那，撒丁岛的卡利阿里，西西里岛的特腊帕尼、巴勒莫，北非的的黎波里、班加西和托卜鲁克等港口基地。空军在地中海地区共有作战飞机1684架，但由陆军指挥部指挥，一般不用于海上作战。
地中海不仅是英国通往东方的生命线，而且英国与德、意两国争夺北非和巴尔干等战略要地，也必须确保地中海的海上交通线畅通无阻，因此，控制地中海对英国具有重要的战略意义。英国首相丘吉尔说过：“在战时，控制地中海是英国舰队的崇高职责。一旦达此目的，所有国家在北非海岸的地面部队都将受到决定性的影响。能控制地中海的一方就可以得到所需的兵力支援和物资补给，而另一方就像在花瓶中摘去花朵的枝条”。英国在地中海的战略企图就是要确保地中海海上交通线的畅通和北非的安全，进而威胁德、意两国在欧洲战场的南翼。
意大利鱼雷快艇中威力最强大的MAS艇
1940年3月，在意大利没有参战前，英国、法国和土耳其三国就在叙利亚的阿勒波举行的高级会议上决定：在和意大利交战的初期，同盟国的基本战略是防御性的，目的是保卫盟国在地中海地区的殖民地和控制范围，如埃及、巴勒斯坦和叙利亚以及直布罗陀海峡、苏伊士运河。保护盟国至北非的海上交通线，维护盟国到红海的海上通道等。同时，破坏意大利至东非、北非的海上交通线。
法国投降后，英国对地中海的控制力量有了很大的削弱，过去是英、法舰队共同监视着一个非交战国，而现在英国却面临敌对的意大利，独自担负起整个地中海的防御任务。
1940年，英国地中海舰队共编有战列舰6艘、航空母舰2艘、巡洋舰9艘、驱逐舰31艘、潜艇18艘。英国在地中海的主要海军基地是直布罗陀港、亚历山大港、塞得港和马耳他岛等。英国在地中海沿岸地区及其附近岛屿还驻有飞机600架左右，舰载飞机有160架。
战争前夕，意大利的海军除大型水面舰艇和海军航空兵不如英国外，海军轻型舰艇、陆军兵力和陆军航空兵在数量上都超过英国。