西班牙海上霸权的建立
葡萄牙依靠海权的迅速崛起，让整个欧洲妒忌得红了眼。1492年，西班牙军队攻入阿拉伯人在西班牙的最后一个王国——格拉纳达，结束了穆斯林在西欧长达7个世纪的统治。阿拉冈国王斐迪南与卡斯提尔的伊莎贝拉女王结婚，西班牙完成统一。当教堂里庆祝这一具有重大历史意义的胜利的钟声还没有彻底消失时，伊莎贝拉女王便决定授予哥伦布海军大将的军衔和新发现土地总督的预封，派遣他远航海外。
1492年8月3日，信心百倍的哥伦布率领3艘轮船和120名船员踏上征途，西班牙也由此踏上了海上强国之路。
哥伦布第一次航行的意义经常被历史学家夸大，其实哥伦布1493年9月的第二次航行意义更为重大。这是一次名副其实的殖民地远征，随行的船只达17艘，共有1200人。这次航行使西班牙基本占领了整个西印度群岛，并建立了第一个殖民统治机构和多个殖民据点。之后，哥伦布又分别于1498年、1502年两下美洲，完成了对中美洲和南美洲的发现。
如果说哥伦布对美洲的“发现”还多少能称作和平之旅的话，之后西班牙人对南美洲的征服可以说是一场血腥的种族屠杀，其中对墨西哥的征服尤为残忍。当时的墨西哥处于阿兹特克人的统治下，他们建立了一个北起得克萨斯和新墨西哥，南至哥斯达黎加的庞大帝国，生活宁静而富足。不过，这一切随着科尔特斯的到来而彻底改变了。
科尔特斯于1519年4月在墨西哥登陆。他是一个典型的冒险家，上岸伊始，就下令毁坏所有船只，以断绝士兵后退之心，大有破釜沉舟之势。11月8日，科尔特斯的大军兵临阿兹特克人的都城特诺奇提兰特城下，国王蒙特祖马充满善意的开门迎接，但却被囚禁起来。蒙特祖马为了保全性命，下令阿兹特克人不得抵抗。不过，由于西班牙人滥杀无辜，激起了人们的愤怒。在一位祭司的领导下，阿兹特克人奋起反抗，把西班牙人围困在王宫中。懦弱的蒙特祖马奉科尔特斯之命出面调停，被人用乱石砸死，科尔特斯的军队也损失惨重。
1520年底，科尔特斯率800名西班牙士兵和2500名印第安士兵卷土重来，陆续抵达的还有6万多被科尔特斯游说而来的“印第安联军”。攻城战进行得异常惨烈，尽管阿兹特克人作出了英勇抵抗，但由于水源、粮源断绝，特诺奇提兰特城在坚守75天后，最终被攻破。这期间，阿兹特克人共战死、饿死、病死24万人之多，尸体遍布城市角落，竟无处下脚。科尔特斯征服墨西哥的速度，其实也就是西班牙人征服南美洲的速度，它和葡萄牙在东方商业扩张的速度不相上下。之后不久，皮萨罗击败了印加帝国，征服秘鲁；弗拉迪维亚征服了智利。到1550年时，西班牙人已经征服了巴西除外的整个南美洲。
哥伦布登陆美洲
从1519年到1535年，西班牙人从被征服的中、南美洲国家掠夺了大量的财物。据估计，1521年到1544年间，西班牙平均每年从拉丁美洲运回黄金2900千克，白银3.07万千克。1545年到1560年间这一数字激增为黄金5500千克，白银24.6万千克。到16世纪末，世界金银总产量中有83%被西班牙占有。此外，廉价的印第安劳动力和兴旺发达的种植园经济，更是为西班牙带来数不尽的财富。不仅如此，对海上贸易的控制使西班牙人往往能获得300%的高额利润。海外贸易所带来的国库充盈使西班牙有能力发展强大的海上力量，1588年，西班牙花费1000万金币打造出了“无敌舰队”，成为维持海权的重要力量。至此，西班牙人已经建立了欧洲历史上第一个海上殖民、贸易帝国。(https://www.daowen.com)
西班牙与葡萄牙本是宿敌，西班牙的强大，敲响了葡萄牙人丧钟。偏偏在这个时候，葡萄牙人放松了赖以维系其民族强大海权，开始了陆上的对外扩张。
葡萄牙的强盛来自于其制海权，而其强大的制海权，来自于能征惯战的海军。由于技术落后，葡萄牙海军的生活条件非常艰苦，因此海军战士大多由贫苦人家的子弟担任。这些穷家子弟能够吃苦，打起仗来坚韧顽强，令敌人胆寒。同时，长期的海上扩张使得葡萄牙海军积累了丰富的经验，因此，葡萄牙人的海军勇冠欧洲，少有敌手。葡萄牙人依托其强大的海军为后盾，通过与东方极其不平等的贸易，使得东方大量的资本流入葡萄牙。
1578年6月，葡萄牙国王塞巴斯蒂昂以讨伐异教徒为名，率军2.5万人（雇佣兵为主）于在丹吉尔登陆，开始了对摩洛哥的战争，摩洛哥被废国王穆泰瓦基勒率部投降。摩洛哥国王阿卜德·马利克率步、骑兵5万人迎战。8月4日，葡萄牙军在马哈赞河畔的凯比尔堡附近发起进攻，揭开了马哈赞河会战的序幕。由于此役有葡萄牙国王塞巴斯蒂昂、摩洛哥废王穆泰瓦基勒和摩洛哥国王马利克三位国王参战，历史上称这场战争为“三王之役”。
与海军相比，葡萄牙的陆军采取雇佣兵制，军官多是贵族子弟，娇生惯养，作战懦弱无能，加以葡萄牙陆军历史上也绝少有作战的机会，经验不足。而摩洛哥的战士大都是久经沙场的老兵，作战经验丰富。从双方力量来看，摩洛哥有大军五万，本土作战，士气高涨，葡萄牙不过有两万余的雇佣军，孤军深入，人人以自保为先，根本不是摩洛哥人的对手。
面对马利克人数众多，能征惯战的阿拉伯士兵，葡萄牙人一触即溃。塞巴斯蒂昂率军向马哈赞河对岸撤退。当葡军渡河时，正逢河水涨潮，国王塞巴斯蒂昂和许多官兵被淹死，其余走投无路，纷纷投降。
这场战争以葡萄牙人的惨败而告终：国王陨命，军队亡8000人、被俘1.5万人，无一人逃脱。为了赎回这些俘虏，葡萄牙人花费了大笔的黄金，经济从此衰弱。
更为致命的是，国王塞巴斯蒂昂的死令葡萄牙国中无主，败势显现。
1580年，西班牙国王菲利普二世乘着葡萄牙人在摩洛哥惨败之机，声称自己有一半葡萄牙血统，兼并了葡萄牙，菲利普二世兼任葡萄牙国王，开始了哈布斯堡统治伊比利亚半岛的时代。哈布斯堡王朝剥夺了葡萄牙在海内外的几乎所有财产，代替了葡萄牙在海上的统治地位。