第二节 全面开战
1939年9月3日，德国海军派遣驱逐舰“麻司”号和“马克斯绍兹”号驶向但泽湾，向驻泊在赫尔港的波兰海军驱逐舰“尉赤”号和布雷舰“格里夫”号炮击。当日，英国和法国对德国宣战。
同日晚，德国海军潜艇“U-30”号在赫布里底群岛以西约200海里处，击沉了英国客轮“阿锡尼亚”号，大西洋海战爆发。
战争开始后，英国海军采取的主要防御措施是进行远程封锁和组织护航运输队，战略意图非常明显，就是确保其海上交通线。
英国海军使用封锁的主要兵力是大型水面舰艇。英国海军部认为德国海军潜艇数量不多，主要是以水面舰艇破坏海上交通线。而战前英国海军部队已装备声纳，足以对付潜艇的威胁。因此，英国海军部最担心的是德国海军水面舰艇的攻击。
海军为了防备德国海军的一些舰只进入大西洋，派出了若干艘战列舰、巡洋舰和舰队驱逐舰在英国与加拿大之间、英国与美国之间的航线上，对航运实施直接警戒。并且规定经常变换运输船队的航线，在交通要道附近海区派出巡洋舰进行巡逻。
1939年9月初，英国海军部组建了一支特别作战群，编有战列舰“纳尔逊”号和“罗德尼”号、战列巡洋舰“反击”号、航空母舰“皇家方舟”号、巡洋舰“曙光”号和“谢菲尔德”号、舰队驱逐舰10艘，以及北海巡逻队的舰船，用以阻止德军舰船进入大西洋，负责直接掩护英国和挪威之间的航运，还拟定使用驻泊在罗赛特和斯卡帕湾的海军主力支援北海巡逻队。英国海军部还抽调了一部分兵力在挪威海的南部和堡克尼群岛之间进行巡逻，组织一个舰群在接近多佛尔海峡的通道上巡逻，掩护向法国运送部队和装备。
“纳尔逊”号
为了控制接近英吉利海峡和爱尔兰海人口的西部通道，并掩护往返于英国和法国各港口之间的船只，英国在波特兰组建了一支名为“海峡部队”的舰艇支队。此外，英国还向直布罗陀派出了一个独立作战群（辖第3驱逐舰总队），负责阻止德国海军潜艇进入地中海。
另一项封锁措施是布设雷障。英国在1939年9～10月间分3个阶段在多佛尔海峡建立了水雷防潜区。10月，德国海军潜艇“U-12”、“U-40”号潜艇通过多佛尔海峡时触雷沉没。德国被迫停止派遣潜艇通过英吉利海峡。此外，英国海军还在法罗群岛和冰岛之间的浅水区布设数条雷线。为了加强对德国海军的封锁，英国海军曾使用快速布雷舰和驱逐舰在德国控制的海区进行数次布雷。(https://www.daowen.com)
德国海军潜艇的作战指挥权集中在潜艇司令邓尼茨手中。邓尼茨的潜艇司令部起初设在布勒斯特，后来迁至洛里昂。由于潜艇在海上活动数量增多和指挥的方便，德国海军潜艇开始按照邓尼茨战前的战术思想，采取艇群攻击。
1940年4月至6月，德军占领挪威和法国，把整个大不列颠岛置于其海、空军力量攻击之下。德国海军在挪威和法国诸港口建立潜艇基地，潜艇可由从比斯开湾基地出航直接进入大西洋，比从本国基地出航绕道英国北部进入大西洋缩短了约450海里的航程。这样，连作战半径仅3100海里的小型潜艇也能用于大西洋作战。同时，德国海军利用比斯开湾基地的修船厂维修潜艇。
邓尼茨
从1940年7月起，由补给船在海上给潜艇补给燃油和鱼雷，大幅度提高了潜艇的在航率和参战率。1940年夏秋雨季，平均有10～15艘潜艇在海上活动，其中约2/3在北海峡人口海域的主要战区活动。。这一时期，德国海军潜艇除攻击没有掩护的单独航行的船只外，以攻击护航运输队中的运输船为主。1940年9月，德国击沉的59艘运输船中，有40艘是在护航运输队的编成中被击沉的。10月17日至19日，德国6艘潜艇在罗卡尔以北海区击沉了由锡德尼驶向北海峡的“SC-7”慢速护航运输队和由哈利法克斯驶向英国的“HX-79”快速护航运输队中的30余艘运输船，取得大西洋海战期间一次最大的胜利。
1941年2月，德国海军潜艇战术又有了新发展，改由6～8艘或更多的潜艇事先在护航运输队可能通过的航线上展开艇幕巡逻线（各艇之间相隔20～30海里）。其中任何1艘潜艇发现目标后，报告潜艇司令部，由潜艇司令部组织艇群进行连续的夜间水面攻击。这种方法，后来称为“狼群”战术。
从1940年7月至1941年3月，德国海军潜艇共击沉盟军运输船380余艘（200万余吨）。这一阶段，德国海军的大型水面舰艇、辅助巡洋舰和远程轰炸机也都取得了显著的战果。德国空军的远程飞机主要在直布罗陀上空作战，1941年1月初才抽调一部分与大西洋的潜艇进行协同作战，每天只能在北海海峡进行1～2次，而且导航不够准确，影响了潜艇作战的效果。
1941年初，英国海军护航兵力有所增加，在1941年3月上中旬10天的日子里，先后在冰岛与赫布里底群岛间海区击沉德国海军5艘潜艇，其中包括3艘王牌潜艇。从此，德国海军潜艇向西撤离，开始了在横越北大西洋航线上的搜索作战。
1941年6月22日，德军入侵苏联，德国海军潜艇随后开始攻击同盟国驶往苏联北方港口的护航运输队。不过，1941年内，其战果甚微。
1941年12月8日珍珠港事件发生后，美国参战。德国海军潜艇开始在北美洲和中美洲沿海进行单艇作战。至此，大西洋海战全面展开。