英德军备竞赛
大西洋位于欧洲、非洲、南北美洲之间，类似“S”型。两端宽中部窄，东西最宽约3700海里（6845千米），赤道附近最窄约1500海里左右（约2800千米），南北长约8500海里（15700千米），面积9336万平方千米，相当于太平洋面积的1/2，是世界第二大洋。它东、西分别经直布罗陀海峡——苏伊士运河和巴拿马运河连接印度洋和太平洋，有许多重要的属海和海湾。沿岸有50余个国家，其中西岸主要有加拿大、美国、墨西哥、古巴、委内瑞拉、巴西和阿根廷等国；东岸主要有挪威、瑞典、俄罗斯、德国、荷兰、法国、西班牙、葡萄牙、意大利、摩洛哥、利比里亚、尼日利亚、安哥拉和南非等国。
大西洋的战略地位非常重要，除了海洋资源丰富，沿岸的非洲、拉丁美洲国家也拥有许多战略资源。沿岸的欧、美发达国家，不仅经济发达，科学技术先进，占世界经济的比重大，占世界贸易额也最高，而且军事实力强，极大地影响着国际形势。
大西洋的航海历史悠久，在第二次世界大战前是世界航海的中心。第一次世界大战前夕，大西洋的货运量占世界海运总量的75%左右，到第二次世界大战前仍占2/3以上。大西洋的海运量巨大，沿岸港口众多，当时有4条具有战略意义的海上航线，对整个世界经济、政治等影响深刻。因此，海洋交通线至关重要。
1919年6月28日，德国在法国巴黎与战胜国签订《凡尔赛和约》。条约规定德国海军只允许装备不超过1万吨级的战列舰6艘，不超过6000吨级的巡洋舰6艘，不超过900吨级的舰队驱逐舰12艘，不超过200吨级的驱逐舰12艘，还可有少量辅助舰船，禁止装备作战飞机、潜艇和航空母舰。《凡尔赛和约》加剧了德国与战胜国之间的矛盾。
20世纪30年代资本主义世界空前的经济危机，加速了德国走上对外侵略扩张的道路。1933年希特勒上台执政，打破了《凡尔赛和约》的束缚，开始重整军备。
1934年，德国追加海军拨款。8月，希特勒秘密下令，在一年内把海军从《凡尔赛和约》规定的基础上增加一倍，并生产巡洋舰、潜艇和作战飞机，重建潜艇部队。1935年6月18日，英国继续采取“绥靖政策”，与德国签订海军协定，基本上废除了《凡尔赛和约》对德国军备发展所有的限制。德国有权恢复和法国海军规模相等的海军，建造相当于英国海军舰艇总吨位35%的舰船和相当于英国潜艇舰队总吨位45%的潜艇。德国在同意协定规定“一切潜艇应遵照海上捕获权作战、未经警告不得击沉舰船”的条件下，经特别允许，甚至还可以将潜艇吨位增加到100%，不过其舰种的吨位要适当的减少。这个协定，无疑为德国有计划地建设现代海军开辟了道路，使德国海军进入了迅速扩充时期。
战争爆发时，德国海军建制编有战列舰队、侦察（巡逻）舰队、潜艇舰队，共有15.95万人，舰艇排水量35万吨，主要装备有：
战列舰（旧式） 2艘
战列巡洋舰 3艘
重巡洋舰 2艘
轻巡洋舰 6艘
舰队驱逐舰 22艘
驱逐舰 20艘
潜艇 57艘
19世纪末20世纪初进入帝国主义阶段，特别是第一次世界大战后，英国开始日益衰落，霸主地位逐渐由美国所取代。英国是个依赖海上贸易的国家。在很大程度上，依靠由海路输入工业原料和粮食。海上交通构成英国本土的生命线。(https://www.daowen.com)
英国军事当局认为，它的海军力量胜过德、意海军，只要采取第一次世界大战时行之有效的护航制度，就能够保障海上交通线的安全。英国海军使用的新式探测搜索设备（声纳）可以克服德国潜艇的威胁。
英国对德宣战时，海军建制编有本土舰队、地中海舰队、远东舰队和后备舰队，共有19.49万人，舰艇排水量近130万吨。装备有：
战列舰 12艘
战列巡洋舰 3艘
航空母舰 8艘（其中1艘是水上飞机母舰）
重巡洋母舰 15艘
轻巡洋舰 49艘
舰队驱逐舰 119艘
驱逐舰 64艘
扫雷舰和岸防舰 45艘
潜艇 58艘（另11艘“H”型和“C”型潜艇不能参战）
1939年8月19日，德国开始在通往英国西部的航道和北海英国东北沿岸附近展开潜艇。8月21日，战列巡洋舰“施佩海军上将”号调往南大西洋，部署在南美洲东部沿海。8月24日，又调战列巡洋舰“德意志”号驶往北大西洋。8月31日，德国武装力量最高统帅发布第1号作战训令，规定英、法对德宣战时德国海军所担负的任务是：“以英国为重心进行反贸易战。”并指出“不得使敌人进入波罗的海。至于是否应在波罗的海进出口布雷，由海军总司令决定。”
“施佩海军上将”号
开战后不久，以雷德尔为首的德国海军统帅部深知实施战争的力量薄弱，转而赞同潜艇舰队司令邓尼茨的主张，以潜艇作为反贸易战的最好兵力，并确定海军重点是建造潜艇。