腐朽下的没落
19世纪50年代，沙皇政府越来越腐朽，成了欧洲反动势力的总靠山，在外交上也十分孤立。于是，沙皇尼古拉一世愚蠢地指望发动对外侵略来缓和国内尖锐的阶级矛盾。
1853年7月，俄军渡过普鲁特河，占领了奥斯曼帝国境内的瓦拉几亚和摩尔达维亚。该年9月，英法舰队进入马尔马拉海，不久就在博斯普鲁斯海峡下锚。10月15日，土耳其政府在俄军拒绝撤出的形势下对俄宣战。一个月后，俄国黑海舰队袭击了黑海沿岸的土耳其海军基地——锡诺普港。
尼古拉一世
1853年11月11日，俄国海军上将纳西莫夫率领黑海舰队的5艘战列舰到达因杰角。纳西莫夫冒着风暴在锡诺普海军基地找到一支土耳其舰队，港中有7艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰、4艘运输舰和2艘蒸汽机船。纳西莫夫因2艘本国战列舰在风暴中损坏未敢贸然进攻。5天后，他等来了5艘从塞瓦斯托波尔开到的俄国战列舰。纳西·莫大舰队的火力占了优势，他决定发动攻击。
1853年11月18日中午，纳西莫大的旗舰冲入锡诺普湾，在大炮射程内收帆抛锚，使用全部侧舷炮瞄准土军开火。俄军在锡诺普海战中首次使用爆破弹。虽然当时的爆破弹尚属早期，要用延时导火索来引爆，但它比实心弹的威力大多了。尤其对付木质军舰，爆破弹有惊人的摧毁力。
纳西莫夫经验丰富，参加过纳瓦里诺海战，对土耳其海军战术了如指掌。他打仗很勇猛，俄军在他指挥下士气格外高涨。4小时的炮战结束了。土耳其军舰被封锁在港口中无法逃走，损失军舰13艘，官兵死伤3000人。土耳其舰队司令奥斯曼·巴沙被俘。俄军战舰在炮战中也有损伤，但总算挣扎着都回到塞瓦斯托波尔。锡诺普海战是俄军黑海舰队自成立以来最体面的一次胜利。
从锡诺普港唯一逃出的土耳其蒸汽船“塔伊夫”号将失败的消息报告了君士坦丁堡。当时，英法舰队正在博斯普鲁斯海峡演习，听到土耳其海军惨败战况深为震惊。如果英法舰队不开入黑海，俄国海军将完全掌握黑海制海权，在失去海上交通补给的情况下，土耳其陆军将无力继续战斗。英、法统治者本来只是给土耳其撑撑腰，这下子，只有站到台前亲自动手了。
纳西莫夫海军上将诞辰200周年纪念邮票
1854年3月，英、法政府和俄国绝交。4月10日，法国舰队司令加木赖海军上将和英国海军司令顿达斯海军上将分别率本国舰队驶入黑海，一场大国间的血战已无法避免。
历时两年的克里米亚战争，基本上都是陆战。英、法、土联军和俄军反复厮杀，双方血流成河。黑海上却风平浪静，一度气势汹汹的俄国舰队虽然兵力庞大，可是龟缩在塞瓦斯托波尔的港湾里不敢出战。
虽然黑海舰队主力是14艘战列舰、6艘巡洋舰和11艘蒸汽机船，足可以打一场洋洋大观的海战，但是，工业革命给海军技术带来的变化，使黑海舰队中的木质风帆战舰一夜之间就沦为博物馆里的古董。
1690年，法国物理学家丹尼斯·帕平曾提出了把蒸汽做为船舶动力的想法，被造船师当成无稽之谈，因为当时风帆在海上正是兴盛时期。一个世纪后，英国默默无闻的钟表匠乔纳森·赫尔斯公开发表了他设想的蒸汽拖轮图纸。1783年，法国达班侯爵造了一条叫“比罗斯卡未”号的蒸汽船，它全长40多米，使用明轮，虽然也能溯萨万河而上，但是其高昂造价让人望而却步。7年后，一位美国人约翰·费希异想天开用自己的蒸汽船在德拉威河上开辟客运航线。可是他设计的汽船也只是用蒸汽机推动明轮代替划桨，效率低，故障多。
后来，美国发明家罗伯特·富尔顿汲取了前人的经验教训，他采用了英国工程师威廉·弗劳德的水池和船模实验方法，来实验各种明轮、螺旋桨和水阻小的船体。他在法国赛纳河上试验了两艘蒸汽船。1803年，富尔顿的蒸汽船还粗笨不堪，逆水航行仅及行人步。(https://www.daowen.com)
到了1807年，发明家富尔顿的试验进了一大步。8月17日，140英尺（1英尺≈0.3米）长的“克勒蒙”号汽船在纽约的哈德逊河上破浪前进，两岸行人为之咋舌，富尔顿在自己的汽船上挥动着帽子。新的航海时代开始了，真正的蒸汽船来到了世界上。
不久，富尔顿的突破口被迅速扩大。美国发明家约翰·史蒂文斯在汽船上安装了两具反向旋转的螺旋桨，消除了单桨产生的横偏。英国人在全铁的汽船“大不列颠”号上装了螺旋桨，它在处女航中打破了船只横渡大西洋的纪录。1845年，英国海军部特意安排了一场拔河赛：两条800吨级、200马力的汽船向相反方向“拔河”。结果，螺旋桨推进的轻巡洋舰“响尾蛇”号胜了明轮推进的汽船“爱里克托”号。从而一举奠定了螺旋桨在航海中的地位。1862年后，明叶轮退出了海洋，只供内河船用，不久，就进了博物馆。
1854年4月30日，一艘英国机帆巡洋舰“老虎”号在黑海城市奥德萨搁浅，被俄国人缴获，俄国海军技术人员深入研究解剖该船后，才知道俄国在蒸汽机动力和造铁壳船技术方面比西方落后了许多。1848年，即著名的拔河赛3年后，第一艘俄国螺旋桨战舰“阿基米德”号才从船台上下水。俄国黑海舰队中大部分是木质帆舰，只有“弗拉基米尔”号等少数蒸汽舰，而且使用时是明轮。英法黑海舰队中有18艘蒸汽巡洋舰，大部分是航速很快的铁壳螺旋桨船。
熟通兵法的纳西莫夫海军上将分析了敌我实力对比，驳斥了请求黑海舰队出港决战的众议。在英法舰队压倒的海上优势面前，俄国海军忍痛把7艘军舰凿沉在通向塞瓦斯托波湾的水道中，用战列舰当了阻塞船。黑海舰队其余军舰上的大炮也被拆下来装到要塞上。黑海舰队的水兵们登岸，他们将和要塞卫戍部队一起作战，与黑海舰队基地共存亡。1854年9月10月，黑海舰队的战舰沉到水底了。此刻，英法联军已在塞瓦斯托波尔北方的耶夫帕里尼登陆一周，惨烈的塞瓦斯托波尔保卫战开始了。
塞瓦斯托波尔攻防战是整个克里米亚战争的核心。因为英法联军的目标就是铲除这个要塞，把他们非常恼火的俄国黑海舰队连根拔掉。这场血战历时349天，俄军卫戍部队和黑海舰队水兵打得英勇顽强，双方损失异常惨重。整个战役大致分为四个阶段。
第一阶段是英法联军在阿尔马战役中逐退俄军，然后进逼塞瓦斯托波尔城下，并于1854年10月6日炮轰该城。联军舰队所有军舰都参与炮击，给守军造成很大损失。这一阶段联军伤亡也不小。联军舰队在炮战中也暴露了弱点：明轮、木质军舰在要塞炮火下生存力脆弱，英军旗舰“不列颠”号、战舰“亚尔宾”号、“康伯利”号、“斯派特弗尔”号和法军旗舰“巴黎”号等均被击伤；英法海军伤亡500余人。黑海舰队司令、塞瓦斯托波尔要塞参谋长、俄国海军上将科尔尼洛夫在马拉霍夫高地上阵亡。俄军虽然在精神上蒙受了打击，终于还是顶住了联军炮轰并且实施了反攻。10月24日，俄军在英开尔曼棱堡的反攻达到了战争高潮：由于联军1200英尺射程的来复枪远优于俄军300英尺射程的滑膛枪，俄军损失近万人后，反攻失败。俄国汽船“弗拉基米尔”号、“赫尔松涅斯”号用炮火掩护俄军退回要塞主阵地。联军经过血战，意识到俄军还有相当实力，一时难于攻克，转而采用封锁围困战略。
第二阶段是秋冬两季的围困。联军艘队获得黑海制海权后，联军陆军从海上补给便利。俄军的运输线是恶劣的土路。1854年冬天冷得可怕。俄军利用刺刀白刃战发动一些小股袭击。两军冻病减员很大，没有大战斗发生。
第三阶段是1855年春天联军进攻，从3月起，联军发动了大规模炮击和地面进攻。由于俄军缺少弹药，进攻取得一定进展。联军在地面进攻中损失很多，尤其是在6月6日的进攻中伤亡惨重。泊在港口内的黑海舰队剩余军舰给予守军一定的炮火支援。
第四阶段是整个战争中最激烈、最残酷的阵地攻坚战。联军接受教训，意识到马拉霍夫高地是塞瓦斯托波尔防御中的核心，于是倾动全力猛攻该高地。6月28日，继任的要塞司令、著名俄国海军将领纳西莫夫在马拉霍夫高地上阵亡，俄军士气下降。联军的轮番围攻达2月之久。海上舰队也集中火力轰击城区，瓦解守军抵抗意志。1855年8月26日，马拉霍夫高地失守，塞瓦斯托波尔的命运已经注定了。一天后，俄军守备部队撤出满是烟火和废墟的要塞。
1855年克里米亚战争中塞瓦斯托波尔保卫战纪念铜像
克里米亚战争期间，英法联军的舰队还进行了其他一些海军行动，炮击黑海沿岸的俄国城市一只由100艘军舰组成的英法联合舰队闯入波罗的海企图袭击俄国舰队，遇到俄军敷设的水雷，4艘军舰沉没；在太平洋方面，一支英法联合舰队进攻了太平洋岸边的俄军要塞彼得巴甫洛夫斯克，没有成功；单艘的英、法战舰还在白令海和巴伦支海上对俄国人进行了炮击和登陆。
由于塞瓦斯托波尔的陷落，俄军南方战线崩溃。1856年3月，各交战国签订了巴黎和约，不可一世的沙皇俄国战败了。和约条款中最重要的内容就是禁止俄国在黑海拥有舰队。一个多世纪以来，历代沙皇所做的通向温水海洋的幻梦破灭了。
通过战败，俄国人民清楚的看到了沙皇政府的腐朽和落后，只有通过革命才能结束俄国的封建农奴制度，如果说克里米亚战争有某种意义的话，那就是它唤醒了俄国的革命党人。