荷兰的崛起
荷兰位于欧洲大陆西北部，面积仅4.1万平方千米，它的正式国名是尼德兰王国，荷兰只是这个王国中最大的行省的名称。荷兰原是西班牙的属地，1609年才彻底独立。
15世纪末的地理大发现，给欧洲带来前所未有的商业繁荣，也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。如果说，最早开始远洋冒险的葡萄牙和西班牙，主要是依靠暴力去进行赤裸裸的财富掠夺，那么，紧随其后的荷兰人由于缺少强大的王权和充足的人力资源，十分自然地选择了依靠商业贸易来积累财富，同时也积累着足以让自己强盛起来的竞争技巧和商业体制。
当时，世界各国间的贸易交往主要依靠海上交通。为了打败强有力的竞争对手英格兰，荷兰人设计了一种造价更加低廉的船只。此前，典型的欧洲商船都建造有可以架设火炮的平台，以防止海盗袭击。荷兰人第一个冒险建造出了一种仅能运送货物、不可装置火炮的商船。这种三桅商船船身很大很圆，而甲板很小，居住舱室有限，具有最大的货舱空间，而且极省材料，造价只有英国船只的一半。正是这种便宜、宽敞的商船，让荷兰人赢得了享誉世界的“海上马车夫”的称号。
1602年，荷兰联合东印度公司成立，这是一个前所未有的经济组织，它是世界上第一个联合的股份公司。它发行股票，不过不是现代意义的股票：人们来到公司的办公室，在本子上记下自己借出了钱，公司承诺对这些股票分红，这就是荷兰东印度公司筹集资金的方法。通过向全社会融资的方式，东印度公司成功地将分散的财富变成了自己对外扩张的资本，甚至连阿姆斯特丹市市长的女仆也成了东印度公司的股东之一。
不仅如此，荷兰政府也是东印度公司的股东之一。政府将一些只有国家才能拥有的权利，折合为2.5万荷兰盾，入股东印度公司。政府还授予东印度公司大得惊人的权力：比如可以发动战争，可以和土著缔结和约等等。
荷兰人还创造出了一种新的资本流转体制。1609年，世界上第一个股票交易所诞生在阿姆斯特丹。只要愿意，东印度公司的股东们可以随时通过股票交易所，将自己手中的股票变成现金。
早在400多年前，在阿姆斯特丹的股票交易所中，就已经活跃着超过1000名的股票经纪人。这里成为当时整个欧洲最活跃的资本市场，前来从事股票交易的不仅有荷兰人，还有许许多多的外国人。大量股息收入从这个面积不超过1000平方米的院子，流入荷兰国库和普通荷兰人的腰包。(https://www.daowen.com)
当大量的金银货币以空前的速度循环流通时，荷兰的经济血脉开始变得拥堵起来。这一次，荷兰人解决问题的探索就是建立银行。阿姆斯特丹银行成立于1609年，它是一个城市银行、财政银行和兑换银行。它吸收存款，发放贷款，对荷兰的经济稳定起到了重要作用。
到17世纪中叶，荷兰联省共和国的全球商业霸权已经牢固地建立起来。此时，荷兰东印度公司已经拥有1.5万个分支机构，荷兰的商船队拥有1.6万余艘船只，占欧洲商船总吨位的3/4，世界运输船只的1/3，据当时的英国经济学家贝提的统计，1670年船舶的总吨位是：荷兰90万吨，英国50万吨，西班牙、葡萄牙共25万吨，法国15万吨。
这些商船队在世界各大海洋中游戈，几乎垄断了全球的远洋贸易，当时英法两国的远洋贸易总额加起来才勉强与它相当。马克思这样评价道：1648年的荷兰，已达到了商业繁荣的顶点。
17世纪，荷兰中产阶级的富足生活
贸易上的垄断必然导致大规模的海上扩张。荷兰商人从葡萄牙人手中偷来了远航东方的航海图，随即组织商船到达印度的果阿、爪哇和摩鹿加群岛等地。1602年，荷兰的商人和贵族联合建立东印度公司，在南亚迅速扩张，建立起一批武装商站。1603年在爪哇，1606年在马六甲，荷兰先后打败西班牙和葡萄牙海军。1619年，荷兰在爪哇建立巴达维亚城（今雅加达），后又到了苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡）和苏拉威西。1621年，荷兰成立西印度公司，把势力扩展到美洲。1624年，荷兰殖民者侵占中国的台湾（后于1661年被中国民族英雄郑成功收复）。1642年，荷兰航海家塔斯曼发现了澳大利亚东南的塔斯曼尼亚岛。1648年，荷兰占领了好望角，在非洲南端建立起一个战略地位十分重要的殖民据点。
世界历史上的17世纪被公认为是“荷兰的世纪”。在那100年的时间里，世界上几乎没有人能够忽视荷兰：一个在自由、宽容的环境中创造出奇迹的小国，一个前所未有的、强大的商业帝国。