大脑的衍化

人类具有如此奥妙的大脑，是有其衍化过程的。神经系统是大脑功能的执行控制系统。而神经系统也有其发展过程，最后才衍化成十分完善的人类大脑。

单细胞的原生物是靠对环境“刺激”的敏感性来定向活动的。到后来由于生物进化产生的多细胞动物——腔肠动物，便产生了神经系统的萌芽。最初的神经细胞（又叫“神经元”）是一种特殊的细胞，从它的细胞主体伸出许多纤维并发出极为精细的分支，它是协调各个细胞的反应系统。

神经细胞的功能极其微妙而复杂，甚至在简单的水平上，人们就已经有点难于解释所发生的现象。可以说，还弄不清环境中的变化（物质的浓度变化、温度变化、光线亮度变化，水流运动变化，或与某物体碰触）如何作用到神经细胞上。不管什么刺激，将引起冲动，并跨过一种很微小的间隙，而传到下一个神经细胞，这样就使神经冲动由一个细胞传递到另一个细胞。腔肠动物（如海蜇），神经冲动在整个机体传播。海蜇以它身体一部分或全部的收缩来产生反应。如果刺激是和一种食物颗粒的接触，那么海蜇便通过它的触手的收缩把食物颗粒吞食掉。

这一切都是在严格的自动控制下进行的。大自然一开始并没有设计大脑，脑的出现是一系列漫长历程的进化的结果。这些进化事件正巧产生了有用的特性，在各个阶段给有机体带来具备脑的有利条件。在生存斗争中，如果一种动物对环境的变化比它的竞争者更敏感，反应更迅速，便会在自然选择中受益。比如，一种动物碰巧在身体上的某点对光线极为敏感，就有很大的好处，必然地进化为眼点，最后出现眼睛。

人体的某些神经纤维能以每秒100千米的速度传递冲动，而某些无脊椎动物的神经传导速度较慢，每小时只有1/6千米。

脊索动物神经索的位置有一个根本性的变化。主要的神经干（称为“脊索”）走行在背部，而不是在腹部——所有较低等的动物都是沿腹部走行。移到背部看来似乎是一种退步：将神经索置于更暴露的位置。但是脊椎动物使神经索包含于骨性脊柱之中而得到很好的保护。脊骨虽然首要功能是保护神经索，却还产生了种种惊人的好处，因为它作为脊索动物的大梁，承负着躯体的重量。从脊骨伸出肋骨围成了胸腔，伸出牙骨装载牙齿以咀嚼食物，还伸出长肌形成四肢。神经索最终发展为脑。