基本信仰及神仙
第一节 基本信仰及神仙
综观历代道教诸派的理论，尽管有方方面面的差异，但有一点却是共通的，即它们都以“道”为其基本信仰。
道教以“道”名教，“道”就是其信仰的核心，道教的一切教理教义和修炼方术，无不发端于此。道教的“道”，作为教理枢要、最高信仰，渊源于先秦道家，又称为“大道”、“常道”。它无时不在，无处不有，是造化天地万物的本始、本根，是天地万物存在的最终依据。“道”虽然看不见、摸不着，却可以“因修而得”。只要人们肯于认真修道，就能使道与生相守，生与道相保，二者不相离，“神与道合，谓之得道”，“得道”以后，便会“与道同久”，长生久视，成为神仙。
长生成仙是道教追求的终极目标。为实现这一目标，道教按照众生均可修道成仙的思想，提出了一系列的道功、道术，或者叫做修炼方术，如服食、行气、房中术、守一、外丹、内丹，以及斋醮、符箓、禁咒、守庚申等等。在涉及这些内容的著作中，除了大量宣扬宗教迷信的糟粕之外，也保存了许多关于化学、医学、药物学、养生学等有价值的资料，成为研究中国古代科技史的重要文献。道教的修炼方术，贯穿着一个“我命在我不属天地”的思想，认为人的生命的寿夭存亡，完全取决于自身是否善于修道养生，这跟儒家“死生由命”的宿命论思想不同，它包含着积极的人生意义。这也是道教信仰的一个重要特点。
道教信仰的最终目标既然是长生成仙，并进而升入神仙世界，那么，它是通过什么样的途径来完成这种论证的呢？总的说来，道教的这种神学论证，大致有以下几个方面。
第一，从“道”的神秘性和永恒性来推出人能长生成仙的结论。道教认为，道是有意志的、不可思议的，具有永恒的生命力。它化生万物，又寓于万物，人只要修道、宝精、爱气、全神，即可长生不老。葛洪《抱朴子内篇·至理》谓：人只要得道，便可以从中获取这种神秘的生命力，从而像道一样永恒存在。《形神可固论》云：“身者，道之器也，知之修炼，谓之圣人。”
第二，以精、气、神理论来解释人能长生成仙。在道教看来，精、气、神是人生命的三大要素，人之所以夭亡，是因为精耗、气竭、神衰。葛洪说：“人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不须气以生者也。”《形神可固论》亦谓：“人之炁与精神，易浊而难清，易暗而难明，知之修炼，实得长生。”故修炼精、气（炁）、神，就可以长生成仙，以物质存在的永恒性克服生命个体的短暂性。
第三，以道教的形神理论证明神仙可致。道教认为，人的生命分为两部分，一是物质性的“形”，一是精神性的“神”。长生成仙，就是肉体不老，精神长存。人之老死，皆因形体衰朽，神去其形。《抱朴子内篇·至理》说：“夫有因无而生焉，形须神而立焉。有者，无之宫也。形者，神之宅也。故譬之于堤，堤坏则水不留矣。方之于烛，烛糜则火不居矣。身劳则神散，气竭则命终。”因此，修性可以固命，养性可以全神，形神永固，则长生可致。
第四，以道教的变化思想论证人能长生不死，成为神仙。谭峭曰：“夫变化者，乃天地之自然，变化之术，无所不能，雉可变为蜃，雀可变为蛤，死而更生，男女易形。故物类受气不定，可以互变。”葛洪说：“化形为飞禽走兽，及金木玉石，兴云致雨方百里，雪亦如之，渡大水不用舟梁，分形为千人，因风高飞，出入无间，能吐气七色，坐见八极。”因此，人也可以化为神仙。谭峭《化书·生死》谓：人若达化化不间、生死必然之理，“虚而乳之，神可以不化，形可以不生”，达到有神无形的永恒境界。
第五，通过夸大医药的作用来论证人能长生成仙。《抱朴子内篇·论仙》说：“若夫仙人，以药物养生，以术数延命，使内疾不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改，苟有其道，无以为难也。”可见，道教认为药物不但能够治病养生，延年益寿，如果制作得法，炼成金丹大药，服之还可以使人长生不死，成为神仙。
对神仙的追求是道教的特色之一，这既不同于佛教，也不同于基督教或伊斯兰教。所谓神仙，其实就是道教理想中的修真得道、神通广大的长生不死者，所以又称神人或仙人。《易·系辞》云：“阴阳不测之谓神。”《庄子·天下篇》谓：“不离于精，谓之神人。”
在早期道教中，神与仙稍有区别。神，一般是指天界地位较高、权力较大的神灵；仙，是指由人修炼而成的长生不死之人。当然，有时也不加区别，统称为神仙。神仙具有超出凡人的能力和神通，《庄子·逍遥游》：
“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子。不食五谷，吸风饮露。乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”葛洪的《神仙传》称：仙人可以耸身入云，无翅而飞，驾龙乘云，上造天阶，化为鸟兽，浮游青云；或潜行江海，翱翔名山。或食元气，或茹芝草，或出入人间而人不识，或隐其身而人莫见。面生异骨，体有奇毛，性好深僻，不交流俗。连相貌和生活习惯都与常人不同。
道教所崇奉的最高尊神是“三清”，即：元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。据《道教三洞宗元》等经典称：由混洞太无元玄之青气化生为天宝君，又称元始天尊，居清微天之玉清境，故称“玉清”；由赤混太无元玄之黄气化生为灵宝君，又称灵宝天尊，居禹余天之上清境，故称“上清”；由冥寂玄通元玄之白气化生为神宝君，又称道德天尊，即太上老君，居大赤天之太清境，故称“太清”。三者合称为“三清”。此三君各为教主，即三洞之尊神，统御诸天神灵，为神王之宗、飞仙之主，宇宙万物皆为其所创。《魏书·释老志》说：老子先天地生，厥迹无常，历任三皇五帝之师。《隋书·经籍志》又谓：元始天尊生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极，故称元始。天尊之体，常存不灭。
“三清”之说，初见于六朝，唐宋时已臻极盛，道教奉为最高尊神。有老子一气化三清，或说三清皆为元始天尊之化身的说法。
道教所奉神灵，除“三清”外，还有各种天神、地祇、人鬼及众多的仙真，其神灵系统是复杂而庞大的。各个神仙之间，又有品位高低之分，等级极为森严。陶弘景说：“三清九宫，并有僚属，例左胜于右。其上惣称曰道君，次真人、真公、真卿。其中有御史、玉郎诸小号，官位甚多也。女真则称元君、夫人，其名仙夫人之秩，比仙公也。……凡称太上者，皆一宫之所尊。又有太清右仙公、蓬莱左仙、太极仙侯、真伯、先监、先郎、先贤。”又说：“虽同号真人，真品乃有数；俱目仙人，仙亦有等级千亿。”陶弘景撰《真灵位业图》，第一次给道教诸神编制了一个神谱，依照七个等次给道教的三千余名神仙安排了一个序列。此对道教神学是一大贡献。
总之，道教崇奉神与仙，既是其基本信仰的外在表现，又是从中国原始宗教、古代宗教、古代神话，战国以来的神仙以及民间信仰、佛教诸方面，对原有的神、仙、神话人物、英雄人物，具体地继承、吸收、修饰、改造，从而构成自己的祭天帝、敬仙真、祀百神的崇拜奉献体系。这个体系经历了八百多年，至宋代才最后定型，成为后世通行的道教神系的基础。实质上，道教神仙世界森严的等级，恰恰正是人间世界封建等级制度的折射。