空军：后起之秀
迄今为止，世界航空只有百年历史，独立空军只有90余年历史，和古老的陆、海军相比，资历过浅。然而，由于空军是科学技术军种，它所依托的航空科学技术、航天科学技术、信息科学技术及其他相关科学技术以惊人的速度发展，使空军的面貌发生了多次显著的变化，并在战争中发挥着越来越重要的作用。
第一次世界大战期间出现了两件最重要的武器，即飞机和坦克。英国人抓住了飞机，建立了独立的军种，既组建了性能出众的歼击机部队，又组建了威力巨大的战略轰炸机部队；德国人抓住了坦克，建立了装甲铁军，同时德国人也重视飞机，但飞机是配属陆军作战的，不是独立的军种。战争的过程是，英国空军在敦刻尔克扭转了战局，战争的结局是德国人先在空中失败，再在海上失败，最后在陆上失败。再看最近二十几年发生的几场局部战争，如海湾战争，历时42天，有38天是空中战斗，地面战争只有100小时；科索沃战争，北约空中轰炸78天取得战争胜利；阿富汗战争，阿富汗曾用人民战争打败过英国人，打败过苏联人，本想这一次也同样会令美国人铩羽，但美国人仅用20天就结束了战争。在这些战争中，空军表现得非常完美。人们不禁惊叹：现在是空军时代！空军决定战争胜利！打赢战争离不开空军这把带翼的剑！
空军，是主要进行空中作战的军种，多数国家的空军由航空兵、地空导弹兵、高射炮兵和雷达兵等兵种组成，有的还编有地上战略导弹部队和空降兵。空军装备的机种，通常有歼击机、轰炸机、歼击轰炸机、强击机、侦察机、运输机、直升机及其他特种飞机。基本任务是：担负国土防空，支援陆军、海军作战，对敌后实施空袭，进行空运和航空侦察。少数国家采取空军、防空军分立制，空军不承担国土防空任务。空军具有快速反应、高速机动、远程作战和猛烈突击的能力，既能协同其他军种作战，又能独立遂行战役、战略任务。空军是现代立体作战的重要力量，能对战争的进程和结局产生重大影响，在现代国防和现代战争中具有重要的地位和作用。
歼击机，是主要用于歼灭空中敌机和飞航式空袭兵器的飞机，又称战斗机，旧称驱逐机。其特点是机动性好、速度快、火力强，适合于进行空战，也可用于遂行对地攻击任务。
美国B-52战略轰炸机
轰炸机，是专门用于对地面、水面（水下）目标实施轰炸的飞机，具有突击力强、航程远等特点，是航空兵实施空中突击的主要机种。按载弹量分为重型（10吨以上）、中型（5～10吨）和轻型（3～5吨）；按航程分为远程（8000千米以上）、中程（3000～8000千米）和近程（3000千米以内）；按遂行任务范围分为战略轰炸机和战术轰炸机；按速度又分为亚音速轰炸机和超音速轰炸机。其中战略轰炸机与其他战略武器相比，具有更强的生存能力和更大的灵活性，因而有的国家仍在研制这类轰炸机。战术轰炸机，从20世纪50年代中期起逐步被歼击轰炸机所取代。
歼击轰炸机，是主要用于突击敌战役战术纵深的地面、水面目标，并具有空战能力的飞机，又称战斗轰炸机。其特点是速度和歼击机相当，低空突防性能好，对地攻击火力强，适合在各种气象条件下遂行对地攻击任务。
强击机，是主要用于从低空、超低空突击敌战术和浅近战役纵深内的小型目标，直接支援地面部队（水面舰艇部队）作战的飞机，又称攻击机，旧称冲击机。强击机具有良好的低空操纵性、安定性和良好的搜索地面小目标能力，可配备多种对地攻击武器。为提高生存力，它的要害部位一般有装甲防护。(https://www.daowen.com)
侦察机，是专门用于从空中获取情报的军用飞机，是现代战争中的主要侦察工具之一。按遂行任务范围，可分为战略侦察机和战术侦察机。战略侦察机的特点是：航程远、具有高空高速飞行性能，装有性能较完善的航空摄影和电子侦察等设备，能深入敌后，对重要目标实施战略侦察。早期的战略侦察机多由轰炸机或运输机改装而成，新型战略侦察机多是专门设计制造的。战术侦察机具有低空高速飞行性能，通常由歼击机改装而成，加装航空摄影设备和雷达，用以获取战役战术情报。侦察机装有各种情报收集装置，其中包括航空照相机、前视或侧视雷达和电视、红外侦察设备，有的还装有实时情报处理设备和传递装置，侦察机一般装有较完备的导航设备和其他电子设备，有的侦察机还装有电子对抗设备（包括电子侦察和电子干扰）；侦察机可进行目视侦察、成像侦察和电子侦察（见电子对抗飞机）。成像侦察是侦察机实施侦察的重要方法，它包括可见光照相、红外照相与成像、雷达成像、微波成像、电视成像等。侦察机可装备武器，用于自卫或实施攻击，但加装武器会影响侦察机的情报收集、处理能力。现役的侦察机一般不携带武器，主要依靠其高速性能和加装电子对抗设备来提高其生存力。
军用运输机，是用于运送军事人员、武器装备和其他军用物资的飞机。它具有较大的载重量和续航能力，能实施空运、空降、空投，保障地面部队从空中实施快速机动。有完善的通信、导航设备，能在昼夜复杂的气象条件下飞行。有些军用运输机还装有自卫武器，有些为军、民两用型。军用运输机按运输能力分为战略运输机和战术运输机。前者主要用来在全球范围载运部队和重型装备，实施全球快速机动。后者用于在战役战术范围内遂行空运、空降、空投任务，最新型的战术运输机都具有短距起降能力，能在简易机场起落。
直升机，是依靠发动机驱动旋翼产生升力和纵、横向拉力以及操纵力矩的重于空气的飞机。旋翼不但提供升力还实现操纵，这是直升机与固定翼飞机的主要区别。它能垂直起落、空中悬停和定点回转，并能前飞、后飞和侧飞。起降不需要专用跑道，能在舱外吊运物资飞行，还能贴近地面做机动飞行。由于直升机独具上述特点，与固定翼飞机相比，虽然起步较迟，发展却很迅速，已在军用和民用的许多领域内得到广泛应用。根据旋翼的反作用扭矩的平衡方式分类，常见的直升机有四种：单旋翼尾桨式直升机、双旋翼共轴式直升机、双旋翼纵列式直升机、双旋翼横列式直升机。直升机用途极为广泛，可以用于运输，也可以用于侦察，还可以用于武装攻击。
空军是从陆军建立航空兵部队时逐步发展起来的，其发展过程大体可分为四个时期。
第一次世界大战前和大战时期（1903～1918）。这一时期，飞机出现并登上战争舞台，扩大了战场空间，航空兵发展成为独立兵种，出现独立空军。1903年12月，美国莱特兄弟首次制造成功有人驾驶的动力飞机。随后，欧洲一些国家也竞相研制飞机。1909年起，法、意、俄、德、英、美等国开始训练飞行员，并在陆军中组建隶属于通信、工程、炮兵等部门的军事航空队。1911年意土战争和1912年巴尔干战争中，都有飞机遂行侦察、通信和对地面目标轰炸等任务。1914年第一次世界大战爆发后，飞机逐步广泛用于战争，并显示出它强大的威力。大战期间，一些国家建立侦察、歼击、轰炸等机种的航空兵部队，编有中队、大队、联队或师。参战国飞机总数，初期有800多架，后期增加到1万架以上。飞机性能有较大提高，出现装有射击武器专门进行空战的歼击机和载弹量1000千克以上的重型轰炸机。在一些重大战役中，航空兵成功地遂行了侦察、炮火校正、空中掩护、轰炸、对地攻击等任务，使战争空间开始由平面扩展为立体，并缩小了前线与后方的界限。航空兵开始与步兵、炮兵、坦克兵协同作战，并由勤务性质的部队发展为重要的战斗兵种。1918年4月，英国首先建立与陆军、海军并列的独立空军。
两次世界大战之间（1919～1938）。这一时期，航空技术和空军组织有较大发展，加、意、法、德、西班牙等国先后建立独立空军，空军在局部战争中显示了自己的威力。意大利的杜黑、英国的特伦查德和美国的米切尔等倡导建设强大的独立空军，并提出以空中进攻赢得战争胜利的理论，对空军的建设和发展产生重要影响。20世纪30年代，许多国家陆续建立空军联队、师或军，有的国家还建立战役军团一级的空军集团军或航空队，苏联和英国还建立了执行战略任务的远程轰炸航空兵。运输航空兵也开始出现。第二次世界大战前，部分国家的在编作战飞机数为：苏联近8000架，德国、日本、英国各约4000架，法国3000多架，美国1500余架。飞机由木布结构发展为全金属结构，双翼发展为单翼，性能得到较大改进。在意大利入侵埃塞俄比亚、西班牙内战、苏日军队在中蒙边境诺门坎地区的交战、日本侵华等局部战争中，均使用了空军。但是，对于空军的任务是以支援陆军、海军为主还是以轰炸敌后为主，作战指挥上是集中使用为主还是分散配属为主等问题，各有不同观点。
第二次世界大战期间（1939～1945）。空军迅速发展，其作战行动成为诸军种、兵种合同作战的重要组成部分。交战国生产的军用飞机总数达70余万架，建立了庞大的歼击、强击、战术轰炸、战略轰炸等航空兵，遂行支援陆军、海军作战，战略轰炸，防空作战等多种任务，航空兵成为实施机动和达成战役、战斗突然性的重要手段。战争初期，德国空军配合陆军“闪击”波、法、苏等国取得成功。在随后的历次重大战役中，如英国本土防空作战、莫斯科会战、斯大林格勒会战，同盟国军队与轴心国军队的北非争夺战、诺曼底登陆战役等，空军都发挥了重大的甚至是决定性的作用。英、美对德长达5年的战略轰炸，投弹270万吨，有力地削弱了德国的战争潜力。在持续3年多的“驼峰”空运（自印度飞越喜马拉雅山至中国昆明）中，美机将军事物资运往中国抗日战场，开创了实施战略空运的先例。这一时期，空军的指挥机构和战斗保障体系逐步完善，院校和训练基地有很大发展，飞机性能不断改进，机载武器威力显著提高。战争末期，德国、英国使用了喷气式歼击机，德国制成V-1、V-2导弹，并用于实战。美国首次使用飞机空投原子弹，轰炸日本。战争证明，夺取制空权的斗争贯穿于战争的全过程，成为赢得陆战、海战胜利的重要前提。空军既是强大的空袭力量，又是有效的防空力量；既能消灭战场上的敌人，又能突击敌后方战略目标，直接破坏敌方战争潜力。此时空军已成为一支战略性作战力量。
第二次世界大战后（1946～1989）。这一时期，空军成为各军事大国军备竞赛的重点，空军武器装备迅速发展，作战能力不断提高。1947年，美国空军成为独立军种。朝鲜战争中，作战双方第一次大量使用喷气式飞机交战。20世纪50年代末，美国组建洲际弹道导弹部队，编入战略空军司令部。苏联积极发展远程航空兵和军事运输航空兵。20世纪60年代，美、苏空军大量装备超音速喷气式飞机和导弹、核武器，不断改进机载电子设备和指挥系统，作战能力空前提高。越南战争期间，美国首次使用大批直升机参战。1967年，以色列空军对阿拉伯国家发动闪电式大规模空袭，仅用6天时间就取得了决定性胜利。这些局部战争是空军新技术装备和作战方法的试验场，推动了武器装备的改进，使作战方法日益多样化，活动范围更加广阔，进而促进了空军建设和作战理论的发展。紧随而来的就是美国及北约空军在海湾战争、科索沃战争和阿富汗战争中的完美表现，空军的战略地位日益凸显。随着高科技的迅速发展和武器装备的不断改进，空军的作战能力、机动能力和生存能力将进一步提高。可以预见，空军对未来战争的进程和结局将产生越来越大的影响。