实验中的有趣发现

1648年，一位名叫范·海尔蒙特的荷兰医生做了一个有趣的实验。他把一根柳条插在一只装着泥土的木桶里。事先称了一下木桶、柳条、土壤的重量。以后就经常浇水，别的什么肥料也没加。5年以后，这枝柳条长成了大树。海尔蒙特把柳树挖出来，去掉根上的泥土，称了称。柳树比原来的柳条重了30倍，而桶内的土壤5年中只减少了不到100克。于是海尔蒙特否定了植物是靠泥土长大的传统说法，他猜想植物可能主要靠汲取水分长大的，土壤只供给了少量物质。

这种观点一直持续到18世纪70年代。200多年前的一天，英国化学家普利斯特列做了一个非常有趣的实验。他把一只点燃的蜡烛和一只老鼠分别放在玻璃罩下，不一会儿，烛光熄灭了，老鼠也因窒息而死。后来他采了一些薄荷的枝叶放在玻璃罩内，再把点燃的蜡烛和老鼠放入，结果过了很长时间老鼠还是活的，蜡烛仍闪烁着光芒。

这一发现，普利斯特列喜出望外，他把自己的实验写成论文，题目是：《各种气体之实验与观察》。他认为蜡烛燃烧和动物呼吸使瓶中的空气变坏，所以老鼠死亡；绿色植物能把坏空气变好，所以老鼠能安然无恙，蜡烛依然燃烧。

当时，普利斯特列还不知道氧气，所以不知道点燃的蜡烛和老鼠呼吸把空气变“坏”，以及绿色植物使空气变“好”的原因，但是他的实验给人们以启示：植物发出的气体是能够助燃的，也是动物和人生存所需要的。这是人类对植物光合作用最初的认识。