艾尔斯的提议
1964年8月，越南战争由南部扩展到北部，美军在越南投入的兵力逐渐增多。由于对越作战以空中轰炸为主，因此，以空军飞行员增加的最多最快。越南人民军对美军的空袭进行了顽强的抵抗，击落击伤大量美军飞机，美国飞行员被俘人数也迅速上升。这些被俘飞行员是美军和美国政府的一块心病，他们既妨碍美军对越南北部实施肆无忌惮的轰炸，又让政府遭到强烈指责。因而，把他们从越南人手中抢出来成为当务之急。
1970年7月3日，五角大楼的参谋长联席会议室召开战俘情况通报会。会上，匆匆忙忙从位于弗吉尼亚贝尔保兵营赶来的艾尔斯上校详细地汇报了有关战俘的情况。
▲尼克松总统
当时在美国五角大楼设有一个特别工作小组，其任务是通过空中侦察来搜索位于越南的战俘营，同时保持对其不间断的监控。艾尔斯上校是该情报部队（番号是第1127部队）的计划部长。艾尔斯上校汇报说：
“我军在东南亚被俘人员共482名，其中半数以上是飞行员。这482名人员中，80%以上被关押在北越。”
为了更准确地说明被关押战俘情况，埃尔斯上校站起身，走到比例是1：50000的越南地图前，拿起一根红粉笔，边画边说：
“我们通过航空侦察查明，在北越的战俘主要被关押在以下4个战俘营。第一座是位于河内市区内的花炉战俘营，约有战俘100人，此处是当年法国人在越南建造的监狱，高墙坚门，设施完备；第二座是位于河内市以北约10千米的杏村监狱，关押了约50名战俘，警卫森严，附近防空火力密集；第三座是河内以西约50千米的绿村战俘营，里面有战俘约100人，该处地形狭窄，树木众多；最后一座是位于河内以西约37千米的山西战俘营，约有战俘约60名，周围是一片水网稻田地，该战俘营是由一所小学改建而成。”
艾尔斯稍作停顿，用手中红色的铅笔在河内市外围画了一个圆圈，接着说：
“诸位请看，北越几乎把所有的战俘集中在这个城市及其周围，这使得我们在轰炸时是顾虑甚多，同时，一旦我们发动地面攻势，他们又可以立即转移这些战俘。”(https://www.daowen.com)
随后，与会人员开始讨论有关营救的问题。掌握情报最全面、最准确的艾尔斯上校最有发言权，他认为，比较山西战俘营与其他几处的地形、设施、防卫情况，它是最理想的袭击目标。山西战俘营由小学改建而成，尽管新建了围墙和岗楼，但并不坚固。该营地处红河东岸，距居民区约2千米，周围是地形开阔的水网稻田地，便于美军发挥空中优势。校内有一个两块篮球场大小的操场，适合直升机机降。营地只有一个排守卫，虽然周围10千米内有几处越军驻地，驻军约1万人，但即使越军处在高度戒备的情况下，也要15分钟左右才能赶来增援。而其他几个战俘营或处市中心，或防空火力密集，或树木繁密，对美军弊大于利。如果袭击能做到速战速决，加上空中的攻击机对北越援兵的拦阻，完全能在20分钟左右的时间内结束战斗，救出战俘。因此，他主张偷袭山西战俘营。
▲北越士兵奔赴前线
艾尔斯为了使自己的观点更有说服力，还列举了其他情况，说明袭击山西战俘营的紧迫性和可能性。他从随身携带的公文包中抽出一摞照片，选出几张给大家传阅，他说：
“各位可以从侦察机拍摄的山西战俘营照片中看出，院内活动的几个人是西方人而不是东方人，院子里晾晒着俘虏的衣服，说明该营肯定有俘虏存在。一张照片上是摆成‘k’字的衣服，那时战俘们发出的信号，他们知道我们的侦察机经常光临战俘营上空，他们迫切希望得到营救。另一张是在山西战俘营的西南13千米处拍摄到的，地上用木材摆成‘55’，并有一个箭头指向山西，这是外出为伙房寻找柴火或木料的俘虏搞出来的，表明战俘营中有55名战俘。还有一张照片表明，有6名战俘计划越狱，他们要求在山西西南13千米的巴纬山脚下得到接应。如果我们不对他们实施营救，无论他们越狱成功与否，其他俘虏都将被更加严格地看管。”
▲越南士兵在狙击美军
一直在静静地听取汇报和讨论的参联会主席穆勒将军起身走向地图，在山西这个地方用力地画了一个圈，并加上一个问号，转身对大家说：
“情况表明，营救山西战俘已经别无选择，尽快拟定一个计划，并查清山西的其他情况，我将计划提交总统审批。”