两种观点

以牛顿力学为代表的经典物理学，讲究的是一个“力”字。所谓“力”，事实上是一个物体对另一个物体的作用，而且这种作用是相互的，即被作用物体同时对作用物体也有反作用。例如，马拉车，是马对车的作用，同时车对马也有反作用；手推门，是手对门的作用，同时门对手也有反作用；磁石吸铁钉，是磁石对铁钉的作用，同时铁钉对磁石也有反作用。但马和车、手和门的相互作用，与磁石和铁钉的相互作用有所不同。前者作用和被作用的物体是相互接触的，而后者却相隔一定距离。对于在几厘米之外的一根铁钉，磁石是通过什么手段把它吸引到自己身边来的呢？更有甚者，距离地球达1.4亿千米之遥的太阳，又是通过什么手段使地球乖乖地绕着它转圈的呢？要知道，在太阳与地球（或其他行星）之间，既没有一根绳子拉住，又没有一根杆子连着。

对于这种两个物体彼此不接触的作用形式，历史上有两派观点。

以17世纪著名英国科学家牛顿为代表的一派持“超距作用”的观点。他们认为，作用力以无限大的速度“超”越空间“距”离，一下子从一个物体传到另一个物体。这种观点，假设有无限大的速度，有点令人不可思议。

以17世纪早些时候的法国著名科学家笛卡儿为代表的另一派却主张“媒递作用”。他们认为，这种作用是由一种相应的媒质来传递的。就好比落到水中的石块激起水面的波动，波动传开来，使漂在远处水面上的木片上下浮动。这里，是水这种媒质把石块的作用传给木片的。如果没有水来传递，石块是无法使远处的木片浮动的。同样，如果没有空气在传递声波，我们就听不到声音。这里，空气就是传递声音的媒质。对于磁石与铁钉之间的相互作用，以及茫茫宇宙空间中星球之间的相互作用，笛卡儿搬出一种叫做“以太”的东西作为媒质。他认为，是“以太”这种东西使两个相隔一定距离的物体发生相互作用的，而且，“以太”无所不在，充满整个宇宙空间。

“以太”是古希腊哲学家亚里士多德提出的构成世界万物的土、气、水、火四种元素之外，构成“天”的第五种元素。古人认为以太是一种非常稀薄因而感觉不到的物质，所以这种带有神秘色彩的东西一直没有得到重视。笛卡尔祭出这个“法宝”，人们对此也将信将疑。