是“外星人”发来的电报？

1967年7月，英国剑桥大学新建成的一架射电望远镜开始投入观测。这是一个占地约2.1万平方米的天线阵，它由16排偶极天线组成，每排包括128个全波偶极子。所谓“偶极子”，其实就是一根普通的金属导线。根据所要接收的无线电波波长的不同将金属导线做成不同的长度，再用绝缘子将两端与支架隔开，就成为一个可以接收（或发射）无线电波的“偶极子”了。这个天线阵可以接收波长为3.7米（频率为81.5兆赫）的无线电波。

进行观测记录的是一个女研究生乔斯琳·贝尔。她每天要用30米长的记录纸不断地记下来自太空的各种无线电波信号。也许是出于女性的细心，几星期后她在几百米长的记录纸上那一连串杂乱无章的信号中，发现了一个规则出现的微弱信号：它每隔23小时56分（每1昼夜提前4分钟）就出现一次。女研究生立即向自己的指导老师休伊什教授作了报告。进一步的观测发现，这个微弱信号由一连串的脉冲所组成，每两个脉冲的间隔为1.337秒。这么有规律的脉冲信号的出现莫非是有人在发电报？他们立即向全英国的天文台发出询问，是否有人拍发过这样的电报？得到的回答都是“NO”。看来只能在地球之外去寻找“发报者”了。

地球之外是否有智慧生物，或者说是“外星人”？这是科幻小说的题材之一，也是许多天文学家正在探索的研究课题。于是，对于那个脉冲信号，种种假设应运而生。

一种假设是：在某个引力很大的行星上，也有高等生物存在，但引力太大导致生物组织较紧密，那里的“人”的个头很小；同时高度发达的文明使他们的四肢退化，而头脑却更为发达。这种大头小个子的“外星人”在发电报时，说不定正巧被我们地球人收到了。

不过，科学家是踏踏实实的人，他们可不是靠幻想来解决问题的。休伊什他们分析，如果真有“外星人”，那么，他们必定是居住在某个行星上（恒星上的温度高达几亿度，是无法存在生命的）；而行星总是围绕着自己的“太阳”转的，这样一来，“外星人”与我们地球之间的距离会有变化，他们发出的“电报”脉冲到达地球的时间间隔也会有相应的变化，但实际上脉冲之间的时间间隔严格相等，毫无变化。后来，休伊什他们又发现了另外3个同样波长但处在太空不同方位的脉冲信号源。这样一来，“外星人发电报”的假设只得靠边站了。因为无法想象在宇宙中相隔十万八千里之遥的4个星球上的4种“外星人”，会约好使用同样波长的无线电波一齐给我们地球发“电报”。

最后，休伊什肯定这些脉冲无线电波是某种星体发射出来的，这种星体被称为“脉冲星”。1968年2月，当休伊什的论文在英国《自然》杂志上发表后，立即引起全世界的轰动，全球掀起了一个找脉冲星的热潮，到1978年，人们已经找到了300多个脉冲星。脉冲星的发现大大加深了人类对星体发展的认识，休伊什因此而获得1974年度的诺贝尔物理学奖。