“元素王国”的边界在哪里

学过化学的人都知道有个“元素周期表”，近百种元素按原子量大小的顺序，自左至右排成几列，每一列代表元素性质变化的一个周期。周而复始的变化使元素王国呈现出一派纷繁复杂的景象。

周期表的第一个元素是氢，它的质量数为1。然而，周期表的最后一个元素是什么？要回答这个问题可就不那么简单了。

从俄国化学家门捷列夫发现周期表开始，到1940年以前，元素周期表始终以第92号元素铀为它的末尾。但科学家们不相信铀是周期表的终结，因此，他们一直在寻找“超铀元素”。遗憾的是，用传统的化学或物理方法寻找“超铀元素”的计划都失败了。

1932年，人们发现了中子。中子不带电，很容易接近原子核，引起核反应，而只有通过核反应才有形成“超铀元素”的可能性。

于是，从1934年起，以意大利物理学家费米为代表的几个科研小组，用中子轮番轰击周期表上的每一个元素。他们的本意是发现比铀更重的元素，但是用中子轰击铀的结果却呈现了复杂的情况。直到1939年底才弄清，铀受到中子轰击之后分裂成大小不等的两个碎块和几个中子，同时释放出大量能量。这种“裂变”现象的发现，导致人类对原子能的大规模利用。然而，令人遗憾的是，首先制成的却是毁灭性的战争武器——原子弹。

1940年，有人想通过实验测量一下铀的裂变碎片在物质里究竟能走多远时，无意中发现了人们一直想找而没有找到的第93号元素。铀元素的拉丁文名叫Uranium，意思是“天王星”。在太阳系九大行星中，天王星外面的一个行星叫“海王星”，因此，人们将第93号元素命名为Neptunium，意即“海王星”，中文取其音，译为“镎”。

不久，人们又发现了第94号元素，照此办理，将它命名为Plutonium，意为“冥王星”，中文译为“钚”。值得一提的是，钚是一种重要的原子能工业材料，不过它的放射性“毒性”很厉害，所以每立方米的空气中钚的含量不允许超过（1/30000）毫克。

“元素王国”的边界是否到钚为止了呢？